元至正二十六年十二月，即公元1366年12月，長江瓜步江面，一艘官船突然傾覆，船上之人盡數(shù)落水。

待水面平靜后，人們打撈起一具浮尸，正是元末紅巾軍名義上的君主，小明王韓林兒。

當(dāng)朱元璋見到尸體時，他的皮膚早已腫脹，瞳孔放大，口中還殘留些許水漬，從外觀來看，與溺水身亡的特征完全吻合，即便是尋常百姓，也會斷定韓林兒死于落水。

韓林兒的死，成為元末明初歷史上一樁懸案。

朱元璋在事后并未對負責(zé)護送的廖永忠作出處罰，可等到他登基稱帝、大封功臣之時，卻當(dāng)眾對諸將說道：“廖永忠陰使儒生窺探我意，溺死小明王?！?/p>

這句話看似簡單，卻引出一連串疑問。韓林兒之死，是否真如朱元璋所言，是廖永忠擅自行動的結(jié)果？

廖永忠為何要冒天下之大不韙，謀害一位早已無實權(quán)的傀儡帝王？

而在命案背后，真正的幕后推手究竟是誰？

韓林兒出生于欒城，他的父親韓山童是當(dāng)時白蓮教的重要人物之一。

元朝末年，朝廷統(tǒng)治腐朽不堪，賦稅繁重，加上黃河連年泛濫，百姓流離失所，民怨達到了頂峰。

韓山童抓住時機，與劉福通、杜遵道密謀起義。

他們對外宣稱韓山童是宋徽宗八世孫，理應(yīng)掌管中原，打出“反元復(fù)宋”，同時以“彌勒下生，明王出世”為噱頭，吸引民眾加入。

為了凝聚人心，他們還殺白馬、黑牛祭天，歃血為盟，以紅巾為標識，這支隊伍便是元末紅巾軍的雛形。

至正十一年五月，即公元1351年，起義計劃泄露，韓山童被元軍逮捕處死，起義軍陷入群龍無首。

韓山童死后，他的妻子楊氏帶著年幼的韓林兒四處逃亡，最終躲進武安山，過著隱姓埋名的生活。

而韓山童的部下劉福通、杜遵道則收攏殘部，退守河南、安徽交界地帶，伺機再次起兵。

就在韓山童犧牲后不久，各地反抗元朝統(tǒng)治的起義如雨后春筍般涌現(xiàn)。徐壽輝在蘄州、黃州起兵，芝麻李占據(jù)徐州，布王三、孟海馬奪取湘漢地區(qū)，郭子興、孫德崖則以濠州為根據(jù)地，豎起反元大旗。

起義軍們大多屬于紅巾軍體系，為了凝聚力量，黃河、淮河流域的義軍多奉韓山童為精神領(lǐng)袖，而徐壽輝、布王三、郭子興則各自稱王。

整個元末的反元局勢，群雄并起、互不統(tǒng)屬。

經(jīng)過三年的發(fā)展，劉福通、杜遵道率領(lǐng)的紅巾軍殘部逐漸壯大，兵力達到數(shù)十萬人，成為紅巾軍中實力較強的一支。

然而與此同時，紅巾軍內(nèi)部也出現(xiàn)了分裂。

劉福通與杜遵道同為韓山童舊部，手握兵權(quán)，兩人互不服氣，矛盾日益加深，紅巾軍內(nèi)部形成兩大派系，明爭暗斗不斷。

為了避免內(nèi)訌削弱反元力量，紅巾軍中的中立派提出建議，尋找韓山童的遺孤，扶立韓林兒為主，以統(tǒng)一號令。

至正十五年二月，即公元1355年2月，劉福通派人在碭山夾河找到了流落山野的韓林兒與楊氏。

經(jīng)過一番籌備，劉福通與杜遵道將韓林兒推上皇帝寶座，國號定為“大宋”，史稱“后宋”。因韓山童生前自號“明王”，韓林兒便被稱為“小明王”，改元“龍鳳”，亳州成為都城 。

韓林兒稱帝時，局勢十分復(fù)雜。

徐壽輝已在蘄水稱帝，建立“天完”政權(quán)，在位四年有余；張士誠也在平江自稱“誠王”，建立“大周”政權(quán)。

北方紅巾軍雖名義上以韓林兒為尊，但各支義軍之間并無隸屬關(guān)系，彼此之間互不統(tǒng)屬，也沒有形成統(tǒng)一的指揮。

整個元末，沒有一支義軍能凌駕于眾人之上，成為公認的領(lǐng)袖。

而韓林兒的稱帝，更多是紅巾軍為凝聚人心而推出的符號，他本人無實權(quán)，從登基之初，便注定成為傀儡帝王。

而韓林兒的勢力范圍，位于安徽、河南交界的中原地區(qū)，這里是四戰(zhàn)之地，同時也是元朝統(tǒng)治的核心區(qū)域，因此他成為元軍重點攻擊的對象。

加上“反元復(fù)宋”的口號，韓林兒的紅巾軍必須承擔(dān)起正面抗擊元朝主力軍隊的重任，不得不從南向北進攻，與蒙古大軍正面交鋒。

元朝軍隊雖在全國范圍內(nèi)戰(zhàn)斗力低下，面對義軍屢屢戰(zhàn)敗，如方國珍起義時，浙江行省參政朵兒只班率領(lǐng)的五千人馬損失殆盡；孛羅帖木兒的十萬元軍兵敗臺州；丞相脫脫率領(lǐng)的百萬大軍也未能攻下張士誠固守的高郵城。但鎮(zhèn)守草原的蒙古騎兵依舊勇悍無比，成為元順帝鎮(zhèn)壓義軍的核心力量。

至正十五年，劉福通為鞏固權(quán)力，當(dāng)眾誅殺杜遵道，獨攬了“大宋”軍政大權(quán)。

同年，蒙古大軍傾巢而出，在察罕帖木兒和孛羅帖木兒的統(tǒng)領(lǐng)下，向南征討紅巾軍。由于韓林兒所在的亳州，正處于元廷與南方各義軍之間，首當(dāng)其沖成為蒙古騎兵的首要攻擊目標。

此戰(zhàn)中，劉福通不敵察罕帖木兒的軍隊，兵敗太康，亳州也隨之失守。

而朱元璋作為紅巾軍的一支，此時并未與韓林兒形成隸屬關(guān)系，也沒有接受過韓林兒給予的一兵一卒和一寸土地。

當(dāng)安豐被圍、韓林兒陷入危機時，朱元璋麾下的謀士大多反對救援，劉基更是直言：“不要去救，救他出來，要放在何處？”

這句話道出了核心問題。

韓林兒雖有帝王之名，卻無帝王之實，救援他對朱元璋并無實際好處，反而可能引發(fā)后續(xù)的權(quán)力糾紛。