潘長江1957年7月1日出生在黑龍江省牡丹江市東寧縣。父親潘林生和母親王晶平都是當(dāng)?shù)乜h評劇團(tuán)的演員。那時候劇團(tuán)常年下鄉(xiāng)巡演，全家跟著隊(duì)伍在黑龍江各地流動，沒有固定住處。

演出結(jié)束以后，舞臺就成了臨時休息的地方，一家人在舞臺中央鋪被子過夜。這種日子從他出生后就開始了，父母忙著唱戲，他從小就泡在劇團(tuán)環(huán)境里。

1962年7月，他五歲那年，在東寧縣得了尿崩癥。父母先帶他去沈陽婦幼醫(yī)院檢查確診，后來又跑東北各大醫(yī)院求醫(yī)，最后到上海醫(yī)院，醫(yī)生說這種病難治，最多活到25歲。母親王晶平帶著病歷資料，一路照顧他。

1963年全家遷到遼寧省鐵嶺市，當(dāng)?shù)貏F(tuán)看中父母的表演，把他們留下來。從此一家人在遼北安頓，他也成了地道的鐵嶺孩子。病情慢慢控制住，他活過了醫(yī)生說的年紀(jì)，但因?yàn)椴“l(fā)育受影響，身高停在1米6左右。

在鐵嶺安定下來以后，東北黑土地的風(fēng)俗和說話方式對他影響很大。東北人聊天本身就帶節(jié)奏和幽默，這點(diǎn)在日常生活中很常見。他從小在劇團(tuán)大院長大，幫著搬道具，學(xué)著走臺步，這些經(jīng)歷給他打下基礎(chǔ)。

1979年他22歲，考進(jìn)遼寧省鐵嶺縣評劇團(tuán)，專攻小花臉行當(dāng)。那時候團(tuán)里訓(xùn)練嚴(yán)格，他每天練唱腔和身段，從基礎(chǔ)一步步來。1982年他轉(zhuǎn)演二人轉(zhuǎn)，主演過幾出傳統(tǒng)劇目。1984年調(diào)到鐵嶺市民間藝術(shù)團(tuán)，主演《四圣巧戲豬八戒》等節(jié)目，拿過省級表演獎。

1986年是他事業(yè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。他和趙本山合作演出《大觀燈》，兩人一個演瞎子一個演瘸子，把東北鄉(xiāng)土生活細(xì)節(jié)放進(jìn)去，在沈陽演了幾百場，一天好幾場，轟動?xùn)|北三省。

這部作品讓他的名字在當(dāng)?shù)貍鏖_，也讓他看到喜劇表演的路子。之后他繼續(xù)在民間藝術(shù)團(tuán)工作，靠著從小積累的戲曲底子和黑土地養(yǎng)成的節(jié)奏感，一步步往上走。

1992年他第一次上央視春晚，表演《草臺班子》，和郭昶、黎舒蘭合作。1993年演《橋》，和黃曉娟搭檔。1996年有兩部，《過河》和《迎親》，都是和閻淑萍合作。這些春晚節(jié)目讓他全國觀眾熟悉起來，每次表演都靠東北特色幽默和精準(zhǔn)節(jié)奏抓住人。

除了小品，他還拍了不少影視作品。這些作品讓他從鐵嶺劇團(tuán)演員變成全國知名喜劇人。他1981年和楊云結(jié)婚，妻子是鐵嶺當(dāng)?shù)厝耍皩W(xué)過唱腔。女兒潘陽后來也偶爾參與表演。