北京時間3月24日晚上，NASA在一場網(wǎng)絡直播中投下重磅消息：備受矚目的“天墜”（Skyfall）火星任務正式敲定2028年發(fā)射，并將首次搭載核動力推進系統(tǒng)，開啟人類深空探索的全新篇章。

這不僅是NASA繼機智號（Ingenuity）直升機之后又一次大膽的火星飛行嘗試，更標志著人類星際航行動力系統(tǒng)的一場根本性革命。

01 核動力飛船：深空旅行的“終極心臟”

本次任務最引人矚目的，并非火星上空飛舞的直升機群，而是它們前往火星的“座駕”，“太空反應堆-1號 自由號”（Space Reactor-1 Freedom）。

NASA明確表示，這將是人類歷史上第一艘核動力星際飛船。

NASA的SR-1“自由號”飛船在火星上空的效果圖

圖源：NASA

與以往依賴太陽能或放射性同位素熱電發(fā)生器（RTG，即通過钚-238自然衰變產(chǎn)生熱量發(fā)電）的探測器不同，“自由號”搭載的是一臺真正的空間裂變反應堆。其工作原理與地面核電站類似：反應堆產(chǎn)生巨大熱能，這些熱能被轉(zhuǎn)化為電能，進而驅(qū)動高效的電推進系統(tǒng)（即離子推進器）。

圖源：NASA

另外，為了節(jié)省成本和時間，NASA決定大量復用已在研制的月球門戶（Gateway）硬件，核心是電力與推進模塊（Power and Propulsion Element，PPE），這個原本為月球空間站設計的電力與推進模塊，已經(jīng)完成通電測試，它曾被多次重新利用（最早是為取消的小行星重定向任務開發(fā)的）。

NASA官員在聲明中強調(diào)：“核電力推進（NEP）技術(shù)需要的運行溫度低于核熱推進，但它能在太陽系任何距離上穩(wěn)定工作。無論是奔赴外太陽系的黑暗邊疆，還是為月球基地持續(xù)供電，這都是解鎖未來探索能力的關(guān)鍵鑰匙?！?/p>

02 “天墜”直升機群：從技術(shù)驗證到科學先鋒

如果說“自由號”是強勁的引擎，那么三架“天墜”直升機就是這次任務的“眼睛”與“先鋒”。

一張“天墜”直升機概念圖，該設計可向火星部署六架直升機(這次任務只部署三架)。

圖源：NASA

它們的設計靈感源自曾在火星創(chuàng)下奇跡的“機智號”。但與僅作為技術(shù)驗證機的“機智號”不同（“機智號”在2021年至2024年間完成了72次飛行），“天墜”直升機群肩負著實實在在的科研與勘探任務。

圖源：NASA

NASA空間反應堆辦公室項目執(zhí)行官史蒂夫·西納科雷在簡報中透露：

“這些直升機將攜帶攝像頭和探地雷達，為未來人類登陸器尋找安全的著陸點。它們會詳細勘察地形坡度、潛在危險，并繪制地下水冰分布圖，確定水冰的位置、儲量、埋藏深度，這些信息對于未來人類在火星生存至關(guān)重要?！?/blockquote>

換言之，“天墜”不僅是探索者，更是為后續(xù)人類登陸火星“打前站”的偵察兵。

03 任務時間線：2028年啟程，一年后抵達

根據(jù)目前公布的時間表：

發(fā)射窗口：2028年12月

抵達火星：約在發(fā)射后一年（即2029年底至2030年初）

后續(xù)計劃：在釋放“天墜”直升機群后，如果“自由號”核動力飛船狀態(tài)良好，NASA不排除讓它繼續(xù)飛向更遠的深空，進行拓展任務。

04 戰(zhàn)略轉(zhuǎn)折：從“繞月空間站”到“月球表面基地”

在宣布“天墜”任務的同時，NASA還透露了一項重大的戰(zhàn)略調(diào)整：暫停長期規(guī)劃的“門戶”（Gateway）繞月空間站計劃，將資源集中用于在月球表面建立永久基地。

這意味著，未來幾年NASA的深空探索重心將從“繞月軌道”轉(zhuǎn)向“登月地面”。而部分原本用于“門戶”計劃的硬件，將直接投入到月球表面基地的建設中。

這一調(diào)整與“天墜”任務共享同一技術(shù)脈絡，核動力系統(tǒng)的成熟，將使人類有能力在缺乏陽光的極地永久陰影區(qū)（水冰資源區(qū)）建立基地，也能支撐更遙遠、更持久的星際航行。

2028年，當“自由號”核動力飛船載著“天墜”直升機群沖向火星時，那將不僅是NASA的一次任務，更是全人類邁向星際物種的關(guān)鍵一步。

參考

[1]https://www.nasaspaceflight.com/2026/03/nasa-sr1-freedom-mars-2028/

[2]https://www.space.com/astronomy/mars/nasas-1st-nuclear-powered-interplanetary-spacecraft-will-send-skyfall-helicopters-to-mars-in-2028