隨著阿爾忒彌斯二號(hào)飛行任務(wù)日益臨近，法學(xué)教授兼資深I(lǐng)nstapundit博主格倫·雷諾茲在《紐約郵報(bào)》的版面上發(fā)出了警告。格倫·雷諾茲認(rèn)為，由于有缺陷的太空發(fā)射系統(tǒng)和獵戶座飛船的熱防護(hù)罩問題，NASA正在“與災(zāi)難調(diào)情”。

太空發(fā)射系統(tǒng)慘敗的原因此前已有報(bào)道，這是時(shí)任總統(tǒng)巴拉克·奧巴馬對(duì)NASA太空探索造成破壞的產(chǎn)物。但事情是否可能以不同的方式發(fā)生呢？這將取決于政治人物做出比現(xiàn)實(shí)中更好的決策。

除非我們假設(shè)一個(gè)反事實(shí)，即喬治·W·布什總統(tǒng)的星座計(jì)劃運(yùn)行良好且高效，否則我們必須回到2010年，當(dāng)時(shí)奧巴馬收到了第二次奧古斯丁委員會(huì)報(bào)告的結(jié)果。該報(bào)告得出結(jié)論，星座計(jì)劃已經(jīng)嚴(yán)重偏離軌道，無法執(zhí)行。報(bào)告為修訂后的深空計(jì)劃提出了兩種可能的方案：一方面是“月球優(yōu)先”，另一方面是所謂的“靈活路徑”，該路徑將繞過月球。兩項(xiàng)計(jì)劃最終都將把宇航員送往火星。

在我們的時(shí)間線里，奧巴馬在2010年的預(yù)算提案中毫不客氣地取消了星座計(jì)劃，引發(fā)了一場(chǎng)政治風(fēng)暴，導(dǎo)致國會(huì)強(qiáng)制要求開發(fā)太空發(fā)射系統(tǒng)。但如果奧巴馬采取了不同的策略呢？

讓我們假設(shè)奧巴馬邀請(qǐng)國會(huì)領(lǐng)導(dǎo)人到白宮開會(huì)，討論NASA未來的太空政策。參議員和眾議員們會(huì)勸阻他不要直接取消星座計(jì)劃。經(jīng)過一些談判，他們可能會(huì)敲定一個(gè)各方都能接受的深空探索計(jì)劃。

順便說一句，奧巴馬也將有機(jī)會(huì)推銷他版本的商業(yè)載人計(jì)劃，該計(jì)劃在真實(shí)歷史中遭到了國會(huì)的反對(duì)，最終資金不足并被推遲。一個(gè)修訂版的星座計(jì)劃2.0，以換取商業(yè)載人計(jì)劃——兩者都得到適當(dāng)資助——本將是一樁天作之合，或者至少是每個(gè)人都能接受的交易。

此外，奧巴馬本可以為NASA局長(zhǎng)和副局長(zhǎng)做出更好的選擇。無論查理·博爾登和洛里·加弗可能擁有什么才能，其中都不包括政治技巧，尤其是在與那些撥款的議員打交道方面，沒有這些撥款，NASA將一事無成。與國會(huì)議員溝通的能力對(duì)于保持項(xiàng)目資金充足和按計(jì)劃進(jìn)行大有幫助。前局長(zhǎng)吉姆·布里登斯廷、比爾·納爾遜和賈里德·艾薩克曼后來都證明了這一點(diǎn)。

這條替代路徑會(huì)帶來不同嗎？至少，深空探索的架構(gòu)將由工程師設(shè)計(jì)和開發(fā)，而不是由國會(huì)議員來設(shè)計(jì)。這將比NASA現(xiàn)在必須面對(duì)的情況有巨大改進(jìn)。

深空計(jì)劃和商業(yè)載人計(jì)劃都可能以更快的速度推進(jìn)。SpaceX的載人龍飛船可能早在幾年前就開始往返國際空間站，使NASA擺脫對(duì)俄羅斯的依賴。事實(shí)上，美國宇航員可能已經(jīng)在50年左右的時(shí)間里首次再次登上月球。

在我們實(shí)際生活的世界里，NASA正在解決雷諾茲教授提出的一些問題。阿爾忒彌斯三號(hào)將配備一個(gè)新的熱防護(hù)罩，希望能解決困擾阿爾忒彌斯一號(hào)所用并將用于阿爾忒彌斯二號(hào)的熱防護(hù)罩的異常問題。

在3月24日舉行的關(guān)于月球基地計(jì)劃的廣泛介紹中，NASA宣布，從阿爾忒彌斯六號(hào)任務(wù)開始，月球任務(wù)的發(fā)射架構(gòu)將從太空發(fā)射系統(tǒng)過渡到完全商業(yè)化的設(shè)置。星艦、新格倫火箭或獵戶座重型火箭都是可能的選擇。這意味著，NASA終于將擺脫太空發(fā)射系統(tǒng)這個(gè)沉重的負(fù)擔(dān)，并將順利踏上建設(shè)永久月球基地的道路。

這將是一次充滿危險(xiǎn)的航行。我祝愿阿爾忒彌斯二號(hào)機(jī)組人員一切順利——一路平安。