謝彥波出生在湖南益陽一個知識分子家庭。父母都是讀書人，從小就讓他把主要精力放在學(xué)習(xí)上。他很少外出和別人交流，主要在家專心讀書。這種環(huán)境讓他在學(xué)術(shù)上進(jìn)步明顯，但也讓他在人際溝通方面缺少練習(xí)。結(jié)果他在很小的年紀(jì)就展現(xiàn)出學(xué)習(xí)天賦，一路跳級前進(jìn)。

1978年，他進(jìn)入中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)少年班。那時候少年班剛恢復(fù)招生，他是班里年齡最小的學(xué)生之一。學(xué)校提供良好的學(xué)習(xí)條件，他用比較短的時間完成了本科階段的課程。接著他直接進(jìn)入中國科學(xué)院理論物理研究所攻讀碩士學(xué)位，導(dǎo)師是于淥院士。他在碩士階段表現(xiàn)穩(wěn)定，順利獲得學(xué)位。

碩士畢業(yè)后，他開始在國內(nèi)攻讀博士學(xué)位。導(dǎo)師是中科院副院長周光召院士。當(dāng)時很多人看好他的前景，但他和導(dǎo)師在學(xué)術(shù)指導(dǎo)上出現(xiàn)分歧。雙方意見難以統(tǒng)一，這導(dǎo)致他的博士學(xué)業(yè)在國內(nèi)沒有完成。他決定申請出國繼續(xù)深造，以提升專業(yè)水平。

1991年，他深夜前往安德森教授住宅討論學(xué)術(shù)問題。他敲響了門，安德森教授和妻子被驚醒。教授夫婦感到不安。當(dāng)時美國社會對私人住宅安全比較警惕，不久前發(fā)生了其他留學(xué)生相關(guān)的事件，氣氛比較敏感。安德森教授認(rèn)為這種行為可能構(gòu)成潛在安全隱患。

第二天安德森教授向普林斯頓大學(xué)行政部門報告情況。學(xué)校經(jīng)過評估，聯(lián)系了中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)方面。學(xué)校決定讓他提前結(jié)束學(xué)業(yè)返回國內(nèi)。他沒有獲得博士學(xué)位，以碩士學(xué)歷身份回國。

回國后他進(jìn)入中國科學(xué)技術(shù)大學(xué)物理系擔(dān)任教師職位。學(xué)校安排他在近代物理相關(guān)領(lǐng)域從事教學(xué)工作。他逐步適應(yīng)了崗位，以碩士學(xué)歷繼續(xù)開展研究和授課。生活上他結(jié)婚成家，家庭支持讓他逐步穩(wěn)定下來。

家庭生活方面他過得比較平靜。妻子和孩子給他提供了穩(wěn)定的支持。他偶爾還會下圍棋或者用筆算方式思考物理問題，保持了對學(xué)術(shù)的興趣。至今他仍留在中科大物理系，繼續(xù)從事相關(guān)工作。