乾符二年（875年），浙西狼山守將王郢叛亂，攻掠浙東、浙西諸州縣。彼時，唐廷式微，當(dāng)?shù)睾缽姸孕姓心监l(xiāng)勇打擊叛軍，王郢之亂平定后，唐廷下詔提拔其為石鏡鎮(zhèn)將，董昌搖身一變成為大唐“體制內(nèi)”將官。中和三年（883年），董昌率軍驅(qū)逐了杭州刺史路審中，自領(lǐng)杭州刺史，唐廷無奈只得事后追授其為杭州刺史，后又陸續(xù)加封義勝軍節(jié)度使、檢校尚書右仆射等職。黃巢起義平定后，唐僖宗重返長安（今陜西西安），董昌取越民裴氏的藏書入獻唐僖宗，唐僖宗大喜，特授其為諸道采訪圖籍使，后又晉封其為隴西郡王。起初，董昌對朝廷頗為恭敬，貢賦甚豐，但唐廷遲遲不肯冊封他為越王，于是，董昌心中漸生不滿。

乾寧二年（895年）二月，董昌在幕僚的慫恿下，在越州（今浙江紹興）稱帝，國號“大越羅平”，改元順天。董昌稱帝后，他手下的頭號大將錢镠勸說他放棄帝號，切不可為了帝號虛名，而致身敗名裂。董昌對錢镠的意見置若罔聞，于是錢镠隨即“反正”，并起兵討伐董昌，旋即兵臨越州城下。

董昌依仗越州城池高大堅固負隅頑抗，錢镠麾下頭號戰(zhàn)將顧全武率軍屢敗叛軍，繼而將越州團團圍困。董昌只得向淮南節(jié)度使楊行密求援，楊行密派泗州防御使臺蒙攻打蘇州，又命寧國節(jié)度使田頵、潤州團練使安仁義攻打杭州外圍據(jù)點，牽制錢镠主力，顧全武只得以偏師數(shù)千人繼續(xù)圍攻越州。乾寧三年（896年）二月，董昌自行去除帝號，復(fù)稱節(jié)度使，唐昭宗采取楊行密的建議赦免董昌之罪，詔命錢镠撤回杭州。錢镠接到詔書后，拒絕奉詔，命令顧全武加緊攻城，不久，顧全武攻破越州外城，董昌只率牙兵（親兵）退守越州內(nèi)城。

錢镠派遣部將駱團到越州勸降董昌，董昌在孤立無援的情況下打開越州內(nèi)城城門，出城投降，顧全武控制越州全城。而后，顧全武命武勇都監(jiān)使吳璋率兵用船護送（押送）董昌到杭州，途中董昌莫名其妙死亡（有說被殺，也有說投身自殺，總而言之董昌就是掛了）。董昌死后，錢镠將董昌的首級送往長安，董昌全族家三百余口和一百多名“大越羅平國”高級官員皆被處死，董昌所轄之浙東地區(qū)皆被錢镠控制，自此錢镠全面掌控兩浙十三州。

董昌之亂被平定后，唐昭宗賜予錢镠免死金牌，并正式下詔冊封錢镠為鎮(zhèn)海、鎮(zhèn)東軍節(jié)度使，承認了錢镠對兩浙十三州的控制權(quán)，錢镠也以此為契機拉開了建設(shè)吳越國的序幕。