1851年初，洪秀全等人在廣西金田發(fā)動(dòng)起義。拜上帝教本身就是一人信教，全家加入。因此他們出發(fā)時(shí)，并不是單純的軍隊(duì)，而是全家老少一起上陣，男女都有。因此，與清軍戰(zhàn)斗時(shí)，如果仍是以家庭為單位，人都是有私心的，大人喊，小孩哭，女人叫，這還怎么戰(zhàn)斗？為了凝聚戰(zhàn)斗意志，只能搞男女分開管理，分不同營地居住。

洪秀全在起義之初就宣布了一系列軍紀(jì)，其中第五條強(qiáng)調(diào)“別男行女行”，也就是將家庭拆開，按性別、年齡編入隊(duì)伍.按這條紀(jì)律，即便是夫妻也不能隨便見面，同居更是嚴(yán)格禁止，如有違反，“斬首示眾，決無寬赦”。

起事之初，清軍以為只是小范圍民變，到處堵截，次次失敗。數(shù)萬人的起義部隊(duì)一直攻下廣西永安縣，清廷才大驚失色，派出重兵圍剿。洪秀全楊秀清在完成了制度建設(shè)，大封諸王后，預(yù)備突圍。但他們發(fā)現(xiàn)，扶老攜幼突圍太麻煩，不如男女分館。男兵在前，女兵在后，好統(tǒng)一管理。因此強(qiáng)化了女營的建設(shè)和管理，因此誕生了太平天國獨(dú)特的兵種——女兵。

在太平天國的軍事制度里，分男女各二十五人為一館，彼此不相往來，男至女館，或女至男館，一經(jīng)敗露，即時(shí)斬首。男館以兩司馬領(lǐng)之，女館以蠻婆領(lǐng)之。規(guī)矩森嚴(yán)，不敢有人觸犯。占領(lǐng)南京后，洪秀全楊秀清就下達(dá)了“男女分館令”——“令城男女分別住館，不準(zhǔn)私藏在家。"館內(nèi)婦女，分前后左右中各8軍，一共40軍。每軍設(shè)女軍帥1人，下轄卒長25人，兩司馬200人，每一軍2500 人，加卒長、兩司馬一共2725 人。這就是太平天國女兵的編制。

這些女兵，又稱“牌刀手”，當(dāng)時(shí)太平天國各王、侯都流行選用女兵做衛(wèi)隊(duì)。洪秀全的宮中，就有上千人。洪秀全也詔令：“男將女將盡持刀，…同心放膽同殺妖?！卑ㄟ@些女兵在內(nèi)，“天國女兵”在鼎盛時(shí)，人數(shù)一度有十萬余眾。

1853年3月占領(lǐng)南京城后，女軍的人數(shù)更加龐大，有的是起義之初的兩廣籍婦女，有的是中途主動(dòng)加入的，以廣西、湖南、湖北婦女居多，絕大多數(shù)則是太平軍擄掠來的。1860年，太平軍攻下蘇州后，“城內(nèi)被擄少年婦女無-算，禁閉于元妙觀”。同年，又在常州“擄少年婦女?dāng)?shù)千人”。據(jù)清廷文人統(tǒng)計(jì)，十萬女兵，八萬是江蘇籍。

1852年的永安突圍戰(zhàn)中，女兵協(xié)助男兵殺了長瑞等四個(gè)清軍總兵官。鎮(zhèn)江之戰(zhàn)中，女兵將清官員松冬伯被打得腦漿迸流而死。以至于清軍對(duì)廣西女軍特別仇恨，制定了相應(yīng)的報(bào)復(fù)政策，計(jì)劃攻破天京后，一定要全部屠殺掉廣西女性，一個(gè)不能留。因?yàn)樗麄冋J(rèn)識(shí)到這些都是拿著刀作戰(zhàn)的貨真價(jià)實(shí)的兵，而不是他們掌中的玩物?！捌瞥呛?指攻破天京)，廣西婦女宜盡誅，斷不可姑息赦之，以其人皆勇悍，曾扮牌刀手，出城拒戰(zhàn)?！?/p>

林鳳祥、李開芳的太平軍北伐部隊(duì)在天津靜海受阻后，派人向南京求援。接連幾批男通信員都被抓，音訊全無。最后還是林鳳祥靈機(jī)一動(dòng)，派了一個(gè)女兵往南邊送信，最終才讓楊秀清知道北伐軍被攔在了山東境內(nèi)。雖然最后北伐軍失敗，但是也正是這個(gè)女兵讓李開芳往南邊多逃了500多公里，否則就和林鳳祥一起被僧格林沁聚殲了。

在天京保衛(wèi)戰(zhàn)中，洪秀全、李秀成又發(fā)掘出大量女兵，協(xié)助登城防守，每天只給米一合，然后射箭舞刀、挑煤擔(dān)水、洗衣服做飯的活全干了，是極其廉價(jià)好用的兵源。曾國藩在《討粵匪檄》中記道：“婦人日給米一合，驅(qū)之登陴守夜，驅(qū)之運(yùn)米挑煤?！痹谀暇┙q莊街的繡花館中就集中了8000多名江南繡女，給太平軍將士做戰(zhàn)袍。

但是，男女分館這種本來僅僅是為了保證戰(zhàn)斗力的粗糙的政策，是軍事化行軍下的無奈舉措，進(jìn)了南京還這么搞，這種“只許州官放火，不許百姓點(diǎn)燈”的做法，自然不得人心。楊秀清屬下陳姓某官，因與妻子幽會(huì)被斬首，大失人望。這種拆散家庭的過激做法違背了自然規(guī)律，長期勢必難以為繼。天國高自然層的領(lǐng)導(dǎo)自己又沒帶好頭，天王洪秀全的后妃就將近百人；東王楊秀清的王娘總數(shù)也有50余人。連幼天王洪天貴福八九歲就發(fā)了八個(gè)老婆給他。

1854年，這種瞎搞制度終于被廢除。但是天國的領(lǐng)導(dǎo)層并沒有因?yàn)閺U除制度而讓女性地位得到更大提升。反而將女館內(nèi)的婦女都分賜給下屬官兵為妻，為妾。當(dāng)官的妾都好幾個(gè)，甚至幾十個(gè)。中高級(jí)官員實(shí)行多妻制，按官職大小，東王、西王11妻，南王到豫王各6妻，高級(jí)官員3妻，中級(jí)官員2妻，低級(jí)官員與其余人等均為1妻。這樣的女兵，反而都成了男兵的附屬品。

不過，在1856年的天京事變中，面對(duì)韋昌輝3000精壯男兵的斬首式突擊，楊秀清沒有做好準(zhǔn)備。東王府里的數(shù)千女兵奮起反抗，或者逃出東王府，前往清涼山進(jìn)行抵抗。后因寡不敵眾基本被殺。韋昌輝后來想進(jìn)攻天王府，也是天王府的女兵們持刀沖出來與叛軍英勇戰(zhàn)斗，最終拖延了時(shí)間，擒獲了韋昌輝。

1864年，曾國荃的3萬湘軍攻克南京后。據(jù)曾國藩的幕僚趙烈文記載，城里絕對(duì)見不到一個(gè)40歲以下的婦女，倒臥在街上的都是老人，小孩。因此，就太平天國本身而言，參加起義的婦女基本上不是被擄掠，就是被殺害了。湖廣總督官文上奏，“其偽宮殿侍女縊于前苑內(nèi)者不下數(shù)百人，死于城河者不下二千余人。

最終，十萬女兵還是隨著太平天國運(yùn)動(dòng)的失敗而消失在了人間。天國的“天下婦女都是姐妹”的大言，最終還是成了笑話，消散在南京的血泊中。