就在匈奴建立的漢趙政權(quán)滅亡后半個世紀左右，大約在公元四世紀中葉，歐洲的霸主東羅馬帝國，收到了一個令人震驚的消息：一個來自草原，身份神秘的騎馬部落出現(xiàn)了，他們先后打敗了黑海周邊的日耳曼部落，一路西進，逐漸逼近了自己的邊界。這個可怕的敵人，自稱為“匈人”。“匈人”的大軍以騎馬武士為主力，來去如風，在對目標進行奇襲后，往往又迅速撤退，了無蹤跡。隨后，匈人，開始把今天的匈牙利作為根據(jù)地。公元422年，匈人的大軍曾經(jīng)一度逼近東羅馬帝國的首都君士坦丁堡，也就是今天土耳其的伊斯坦布爾。驚慌的東羅馬皇帝被迫和匈人達成城下之盟，答應每年繳納350磅的黃金，換取和平。隨后，匈人部落又出現(xiàn)了一位著名的首領，名叫阿提拉；由于他能征慣戰(zhàn)，野心勃勃，所以在歐洲人的史料中，阿提拉得到了一個令人恐懼的綽號，叫“上帝之鞭”。

然而，阿提拉的霸業(yè)只延續(xù)了極短一段時間：451年，他率領的匈人大軍，在法國北部的沙隆，被羅馬和日耳曼聯(lián)軍擊敗；452年，阿提拉又試圖進軍意大利，攻占羅馬城，結(jié)果遭遇瘟疫，被迫退兵，并在第二年暴病身亡。隨后，匈人陷入了內(nèi)亂，被迫向東撤退，最終在公元468年后，從歷史舞臺上神秘消失。

那么，這個突然在歐洲出現(xiàn)，四處征討的“匈人”到底是什么身份？一些西方歷史研究學家，比如18世紀法國著名東方學家德金，就提出假說，“匈人”和“匈奴”發(fā)音非常像，那么它就很可能是被漢朝打敗，被迫西遷的北匈奴。由于這個構(gòu)思聽起來非常順理成章，于是被當時的歷史學界逐漸接受。甚至著名漢學家，敦煌學研究專家斯坦因，因為自己原籍匈牙利，也說自己之所以前往中亞和中國新疆進行考察，有“尋根”的成分。等到19世紀末，近代中國的一群知名思想界先驅(qū)，比如章太炎和梁啟超，也接受了這種理論，并且大加宣揚。當然章太炎，梁啟超的宣傳，并不嚴謹求實，而是出于振奮民族自信心的需要；說白了就是：匈奴人，也是東方黃種人，既然在遠古時代能夠橫掃歐洲，打敗白種人，那么就能證明黃種人并不是所謂的“東亞病夫”。

那么，匈人真的就是匈奴人嗎？這個問題很難用簡單的“是”或者“否”來回答。首先，“匈人”肯定和歐亞大草原上的游牧民族關(guān)系密切，血緣上也很近；證據(jù)就是當時歐洲人的記載，說這個匈人是什么樣子呢？：身材矮小，鼻子扁平，眼睛細長，穿著麻制和動物皮毛做成的衣服；善于騎馬，熟練程度如同粘在馬背上，甚至可以在馬背上入眠。在戰(zhàn)斗中，匈人遠用弓箭射擊，近則使用刀砍；他們居無定所，居住在馬車上，四處流浪。從這些描述可以推斷出，這些“匈人”擁有鮮明的蒙古人種特征，生活方式和匈奴，斯基泰等草原游牧民族非常相似。幸運的是，隨著近代以來，考古科技的發(fā)展，越來越多的“匈人”墓葬在歐亞大陸上被發(fā)現(xiàn)，給“匈人”的身份鑒定帶來了更多的線索。

借助基因分析技術(shù)，考古學家發(fā)現(xiàn)，所謂“匈人”，可能是個人種血統(tǒng)混雜的游牧部落大聯(lián)盟。上層精英人物和普通戰(zhàn)士之間的血統(tǒng)非常不一樣：上層貴族首領，匈奴人血統(tǒng)更明顯，DNA的起源可以追溯到蒙古草原，乃至東亞；而普通部落平民和戰(zhàn)士，血統(tǒng)就復雜得多，融合了歐亞草原東部到歐洲東南部各個人種。如果再結(jié)合這些墓葬中出土的文物進行分析，那么可以得到這樣一個粗略的結(jié)論：北匈奴，大體上沿著一條途經(jīng)哈薩克斯坦，南俄草原，到黑海的路線一路西遷。在漫長的遷徙途中，他們和沿途的各種草原騎馬，農(nóng)耕狩獵部落或者民族混居融合，比如西伯利亞人，和阿蘭人，也就是今天哈薩克人的祖先，乃至進入歐洲后的日耳曼人。打個比方，在西遷中，匈奴人就好比是一艘“忒修斯之船”，也就是一艘在航行中不斷修理，替換部件的帆船。最終，抵達歐洲地區(qū)的“匈人”，肯定已經(jīng)不是原來嚴格意義上的“匈奴人”。