這兩天，整個古生物圈都被一條消息給炸開了鍋。云南大學的一個研究團隊，在云南東部挖出了一批極其珍貴的化石，然后一測年代，在5.47億年前。這個數(shù)字意味著什么呢？意味著在教科書上那個大名鼎鼎的“寒武紀生命大爆發(fā)”之前，地球的海洋里就已經(jīng)有一群相當復雜的動物在游來游去了。

那這批化石到底牛在哪兒呢？首先是數(shù)量多。研究團隊花了近十年的工夫，在野外風餐露宿挖了好幾年，最后拿到了幾百件保存了軟軀體的動物化石。在化石研究這個行當里，但凡能保存下軟體組織的，那都是極其珍貴的寶貝，因為肉比骨頭容易爛多了，能留下痕跡，說明當時的埋藏條件非常特殊。其次是種類復雜，這里面不光有簡單的蠕蟲，還有很多屬于“兩側對稱動物”的化石。

提到兩側對稱動物，可能有人不太清楚這四個字的分量有多重。大家想一下，你見過的蝴蝶、青蛙、貓狗，包括咱們自己，身體結構是不是左右對稱的，左邊一個胳膊右邊一個胳膊？這就是兩側對稱動物。這種身體結構的出現(xiàn)，是生命演化史上一次巨大的飛躍，因為它意味著動物開始有了頭尾之分，有了前后方向，神經(jīng)系統(tǒng)和感官也越來越往頭部集中，這才有可能演化出后來那些更高級的生物，比如脊椎動物，比如咱們?nèi)祟悺?/p>

江川生物群最讓人興奮的發(fā)現(xiàn)，還遠遠不止于此。團隊在里面找到了一類化石，叫做“后口動物”。這個詞聽著特別學術，但大家只需要記住一件事就行，人類所屬的脊索動物門，就是后口動物的一個分支。就是在5.47億年前，咱們?nèi)祟愖罟爬系淖嫦阮愋停赡芫鸵呀?jīng)在地球那會兒的原始海洋里游來游去了。這相當于在我們?nèi)祟惖淖遄V最開頭，補上了極其重要的一筆。

這批化石之所以能穿越五億多年的時光保存到現(xiàn)在，還有一個很有意思的技術細節(jié)。研究團隊發(fā)現(xiàn)，江川生物群的化石保存方式，主要是“碳質薄膜”，說白了就是生物的軟組織在分解過程中碳化成了薄薄的一層膜，外面還裹著一層黃鐵礦。這種保存方式，跟后來寒武紀那些著名的特異埋藏化石庫，比如澄江生物群，是一模一樣的。但是，在全球其他埃迪卡拉紀的化石點，比如在澳大利亞或者俄羅斯找到的同類化石，大多是印痕保存，就像在濕泥巴上按了個手印，干了以后留下的痕跡，根本沒有保存下什么軟組織細節(jié)。

這就說明，在寒武紀大爆發(fā)的前夜，地球上就已經(jīng)出現(xiàn)了“寒武紀型”的埋藏環(huán)境和生物群落。這就像是有人在大爆炸的前夕，提前拉好了一塊幕布，搭好了舞臺，就等著那些生命粉墨登場了。

不可否認的是，江川生物群的發(fā)現(xiàn)，把寒武紀大爆發(fā)的發(fā)生時間，實實在在地往前推了一大截。它用鐵一般的證據(jù)證明，寒武紀的生命大爆發(fā)不是憑空變出來的魔術，在那場大爆發(fā)之前，生命已經(jīng)在黑暗的海洋里醞釀了很久很久，只是我們以前一直沒找到那本“日記”而已。

不得不感嘆一下云南這個地方，在古生物研究上確實有點“老天爺賞飯吃”的意思。以前大家只知道玉溪的澄江生物群，那是5.18億年前的寒武紀世界，被譽為“二十世紀最驚人的科學發(fā)現(xiàn)之一”。后來又發(fā)現(xiàn)了曲靖的瀟湘動物群，大約4.25億年前，記錄了魚怎么長出下巴、怎么從海里爬上陸地的過程。

現(xiàn)在，江川生物群又把時間軸往前推到了5.4億年前。這等于是在云南這同一個區(qū)域內(nèi)，把生命演化最關鍵的一段鏈條，從5.4億年到4億年，給完整地串了起來，形成了一條完美的演化證據(jù)鏈。

這次發(fā)表在《科學》雜志上的成果，可不是什么天馬行空的猜想，而是研究人員一點一點摳石頭摳出來的，每一個數(shù)據(jù)、每一個細節(jié)都是實打實的證據(jù)。