1937年3月，西路軍兩萬余人，歷經(jīng)五個(gè)月孤軍血戰(zhàn)，終因寡不敵眾、補(bǔ)給斷絕而宣告失敗。時(shí)任西路軍總指揮部警衛(wèi)連排長(zhǎng)的肖永銀，年僅二十歲，卻已經(jīng)歷了無數(shù)次生死搏殺。

這一天，他和同是河南老鄉(xiāng)的總指揮部作戰(zhàn)參謀陳明義，接到了一個(gè)極其重要的任務(wù)：帶領(lǐng)一個(gè)二十八人的小分隊(duì)，護(hù)送西路軍總指揮徐向前和軍政委員會(huì)主席陳昌浩返回陜北，向黨中央?yún)R報(bào)西路軍相關(guān)情況。

從祁連山到延安，要穿越敵人層層封鎖線。每一座山口、每一處渡口，都可能埋伏著馬家軍的騎兵。肖永銀心里清楚，這次護(hù)送任務(wù)，幾乎等于在刀尖上走路。

第三天夜里，隊(duì)伍在一個(gè)荒僻的山溝里停下休整。徐向前反復(fù)權(quán)衡后做出了一個(gè)艱難的決定：三十多人一起行動(dòng)，目標(biāo)太大。河西走廊地廣人稀，沿途盡是貧瘠之地，人多了連飯都要不到。

與其抱團(tuán)送死，不如化整為零，分散突圍。徐向前從懷中取出一封信，鄭重地交給肖永銀，囑咐他：如果先到陜北，務(wù)必把這封信交給黨中央，并詳細(xì)匯報(bào)情況，路上和陳明義相互照應(yīng)，務(wù)必活著。

肖永銀接過信時(shí)，心情極為復(fù)雜。作為警衛(wèi)排長(zhǎng)，他視保護(hù)首長(zhǎng)安全為天職，可如今出發(fā)才三天就要分開，在他心中這幾乎是一種失職。

但形勢(shì)比人強(qiáng)，祁連山外，敵人四處設(shè)卡搜捕，大隊(duì)人馬行動(dòng)確實(shí)兇多吉少。他只能把信貼身藏好，向徐向前告別，和陳明義一起則轉(zhuǎn)入了另一條生死未卜的路。

肖永銀和陳明義深知懷中的那封信分量有多重。他們不敢有絲毫大意，白天藏進(jìn)深山老林，夜晚才敢出來趕路。餓了啃樹皮、嚼草根，渴了喝山泉水，常常走十天半月都吃不上一粒米飯。

更糟糕的是，陳明義在一次與敵人搜索隊(duì)的周旋中手腕被子彈打傷，后背也被巖石刮得血肉模糊。兩人輾轉(zhuǎn)多日，才在一個(gè)叫“石灰窯”的地方，找到了一位從事秘密交通工作的西路軍政治部干部吳建初。吳建初將他們藏進(jìn)一個(gè)廢棄的煤洞里，一藏就是十八天。

十八天暗無天日的等待，讓肖永銀心急如焚。再這樣等下去，別說送信，連能不能活著走出河西都是未知數(shù)。他和陳明義決定不再坐等，主動(dòng)冒險(xiǎn)穿過沙漠到民樂，再順著長(zhǎng)城往東走。黃昏時(shí)分，兩人在沙漠邊沿從老鄉(xiāng)口中得知，這片沙漠大約兩天路程，穿過去就是民樂地界。

兩人毅然決定走進(jìn)了沙漠，兩天后，遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見了長(zhǎng)城的輪廓。他們繼續(xù)夜行晝伏，沿著長(zhǎng)城根向東摸索。白天分頭去討飯，討到什么就分成兩份，一人一半；晚上走累了，就用衣服包住對(duì)方的腳，靠彼此的體溫抵御嚴(yán)寒。

此后，他們扛過了極端的風(fēng)雪，趟過刺骨的河流，走到武威后又穿過一片沙漠，幾次差點(diǎn)凍死餓死，幸虧碰上了幾個(gè)趕著駱駝的好心商人，帶著他們闖過了這道鬼門關(guān)。

過了黃河之后，肖永銀和陳明義本想直奔延安，但聽說路上有土匪橫行，便改道趕往援西軍司令部所在地——隴東黃土高原上的鎮(zhèn)原縣。

當(dāng)他們跌跌撞撞走進(jìn)鎮(zhèn)原縣城時(shí)，已經(jīng)是1937年7月中旬了。從祁連山到隴東，短短幾百公里的路，他們走了整整四個(gè)多月。

援西軍司令員劉伯承親自出門迎接。這位身經(jīng)百戰(zhàn)的將領(lǐng)，望著眼前兩個(gè)衣衫襤褸、形銷骨立的西路軍幸存者，一時(shí)竟說不出話來。

肖永銀顫抖著摘下頭上的破氈帽，從夾層里取出那封保存了四個(gè)多月的信，雙手遞了過去。那是徐向前交給他的信，一路上他寧可丟掉干糧、丟掉衣物，也從未讓這封信離開過自己胸口。

劉伯承接信的手微微發(fā)抖。他緊緊握住肖永銀和陳明義的手，半晌才說出一句話來。而肖永銀，這個(gè)在沙漠里差點(diǎn)渴死、在雪夜里差點(diǎn)凍死的鋼鐵漢子，此刻再也忍不住，淚水奪眶而出。