天文學(xué)家首次觀測(cè)到彗星逆轉(zhuǎn)。

觀測(cè)結(jié)果顯示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák彗星的自轉(zhuǎn)方向可能發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。這是模擬動(dòng)畫(huà)。NASA / ESA / CSA / RALF CRAWFORD / STSCI

在今年4月號(hào)的《天文學(xué)期刊》上，天文學(xué)家 David Jewitt 發(fā)表了一項(xiàng)研究成果，指出名為 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 的彗星在 2017 年 4 月至 12 月期間發(fā)生了自轉(zhuǎn)方向的逆轉(zhuǎn)。

Jewitt 認(rèn)為，最合理的解釋是這顆體積較小的彗星在噴出氣體時(shí)，對(duì)彗核產(chǎn)生了類似于“推進(jìn)器”的作用。氣體產(chǎn)生的扭矩導(dǎo)致彗星自轉(zhuǎn)逐漸減慢直至停止，隨后開(kāi)始向相反方向轉(zhuǎn)動(dòng)。

Jewitt 表示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 在逆轉(zhuǎn)方向后，可能會(huì)在新的自轉(zhuǎn)方向上不斷加速，并最終解體。其直徑僅約 1 千米，這一命運(yùn)或許能夠解釋為何這個(gè)尺寸的彗星在觀測(cè)中相對(duì)少見(jiàn)——過(guò)快的自轉(zhuǎn)速度，使得它們難以長(zhǎng)久存在。

據(jù)推測(cè)，這顆彗星約在 1500 年前與木星發(fā)生近距離交會(huì)后，被引力拋入目前的軌道。在該軌道上，它每隔 5.4 年進(jìn)入內(nèi)太陽(yáng)系一次。

2017 年 5 月，Swift 空間天文臺(tái)觀測(cè)到 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 的自轉(zhuǎn)速度顯著下降，周期從 3 月的約 20-24 小時(shí)大幅延長(zhǎng)至 46-60 小時(shí)。研究人員當(dāng)時(shí)指出，這是有史以來(lái)觀測(cè)到的彗星自轉(zhuǎn)變化最快的案例之一。

在最新研究中，Jewitt 分析了哈勃太空望遠(yuǎn)鏡于 2017 年 12 月拍攝的圖像，發(fā)現(xiàn)彗星的自轉(zhuǎn)周期已縮短至約 14 小時(shí)，僅為 5 月周期的 1/3 左右。這說(shuō)明其自轉(zhuǎn)狀態(tài)已從減速轉(zhuǎn)為加速，自轉(zhuǎn)方向也已經(jīng)逆轉(zhuǎn)。

這一現(xiàn)象源于彗星接近太陽(yáng)時(shí)，表面冰層受熱升華噴出氣體，氣體噴射形成扭矩，可逐步減緩直至扭轉(zhuǎn)彗星的自轉(zhuǎn)方向。

模型計(jì)算表明，隨著 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák 自轉(zhuǎn)不斷加速，離心力最終將超過(guò)自身引力，導(dǎo)致彗星分裂瓦解。由于氣體噴發(fā)存在不確定性，準(zhǔn)確預(yù)測(cè)其解體時(shí)間較為困難，但這一過(guò)程可能只需數(shù)十年，我們或許無(wú)需等待太久。

觀測(cè)結(jié)果顯示，41P/Tuttle-Giacobini-Kresák彗星的自轉(zhuǎn)方向可能發(fā)生了逆轉(zhuǎn)。NASA / ESA / CSA / RALF CRAWFORD / STSCI

參考

Reversal of Spin: Comet 41P/Tuttle–Giacobini–Kresak

https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-3881/ae4355

A Rapid Decrease in the Rotation Rate of Comet 41P/Tuttle–Giacobini–Kresák

https://www.nature.com/articles/nature25150