沈萬三年輕時，想賺快錢參與賭博將房子輸?shù)艉?，他爸媽再也不想讓他外出謀生，但沈萬三經(jīng)商的念頭在他心中卻永遠揮之不去，總想找各種理由離開家鄉(xiāng)。

在沈萬三31歲時，機會終于來了，其弟弟沈萬四要去南京考試，由于當時各地有農(nóng)民起義軍，路上很亂，沈萬四長期在父母親身邊，沒有社會經(jīng)驗。在沒有辦法的情況下，他父母親才同意下，沈萬三充當?shù)艿艿谋ｇS一路護送。

由于他們在路上遇到起義軍，又在南京旅館遇到元軍檢查后，他們身上的盤纏全部被起義軍、元軍被收刮而去。沈萬四的考試也就無果而終了，在和弟弟分手后，沈萬三決定瞞著父母去元朝的首都北京做生意。

因為是亂世，到處都有搶劫和造反的起義軍，沈萬三北漂之路歷經(jīng)千辛萬苦，不過他很享受這個過程，他覺得這些經(jīng)歷都是財富，雖然兇險，但也有很多機會。亂世是普通百姓的煉獄，也是有志之士的天堂。

沈萬三離開南京不久，來到一個小縣城，他覺得現(xiàn)在戰(zhàn)亂不斷，正是百姓和軍隊用藥之時，就想做點藥材生意。剛走進一家藥店想進貨，就闖進一群劫匪，后來被官府伙同劫匪一起抓進監(jiān)獄關了起來。

無巧不成書，和沈萬三關在一起的有個人叫張士信，聽沈萬三講也和他一樣被官兵無辜的抓進來后，對他格外關照，倆人聊起了家常。

原來張士信是大周國誠王張士誠的親弟弟。他告訴沈萬三不要擔心，他被抓的消息也已經(jīng)有人通知在高郵的張士誠，張士誠一定會派人來救他，到時連這座小縣城也會被張士誠收入囊中。

結果真的，過不了多久，張士誠就帶著大軍攻破這座小縣城，救出了張士信和沈萬三。張士信誠邀沈萬三加入他們的隊伍，但沈萬三不愿加入軍隊打仗，一心想賺錢，于是兩人便分開了，但這次事件讓沈萬三覺得人脈很重要。

由于走得急，沒有向張士信要點路費，沈萬三又陷入了經(jīng)濟危機中，不久他路過城外一座破廟時，被烤肉吸引，進廟一看，是一位小和尚在烤雞，知道情況后，小和尚給了他一個雞腿，暫時緩解了他饑餓問題。這個小和尚就是后來成為明朝開國皇帝的朱元璋。

兩人結伴去安徽，路上遇到被紅巾軍打敗的幾個蒙古大兵，本不想打攪他們，結果還是沒躲過。

被他們發(fā)現(xiàn)并像兩頭豬一樣捆綁起來，脫光衣服用水清洗干凈，準備拿他們當午飯吃。

真是應了那句話，吉人自有天相，正當蒙古大兵想殺他們倆的時候，天空突然打雷，將綁朱元障的那棵大樹劈成兩半，但朱元障卻完好無損。

這時朱元璋身穿和尚服，對著蒙古大兵大喊：我是出家人，你們竟敢吃我，現(xiàn)在老天發(fā)怒了，你們就等著受死吧。

沈萬三也說：我是道士，道袍前幾天給窮人了，現(xiàn)地雷聲滾滾，就是我道教的神仙要懲罰你們。蒙古大兵本來心就發(fā)虛，再加上這種天象，心里害怕極了，就落荒而逃了。朱元璋和沈萬三躲過此劫。

真是人不作死就不會死，但是這幾個蒙古大兵偏偏又要去搶劫一對父女，還要對女人進行強暴，被朱元璋和沈萬三看到后真是忍無可忍，憑著年少力壯和聰明才智，將幾個蒙古大兵全部收拾了。

原來這對父女是吳江首富陸德源和他女兒陸月蘭，沈萬三經(jīng)歷了這些事情后，覺得繼續(xù)北漂有生命危險。再則應陸德源的請求，決定護送他們父女回家，朱元璋則另有打算，于是他們就此別過。

但天有不測風云，在沈萬三護送陸德源父女回家途中，陸德源就去世了，臨死之前陸德源將陸月蘭托付給沈萬三照顧。

后來陸月蘭成了沈萬三的夫人，他們倆結婚后，在現(xiàn)湖州南潯一帶安穩(wěn)地過了兩年左右的日子，并生了兩個孩子。