1958年冬天，作家李英儒的長篇小說《野火春風斗古城》出版后迅速風靡全國。這部以作者親身地下工作經(jīng)歷為藍本的作品，以其驚險曲折的情節(jié)和鮮活的人物形象，成為那個年代最受歡迎的讀物之一。然而，很少有人知道，這部小說搬上銀幕的過程，同樣充滿了一波三折的“戲劇性”。

最先嗅到這部小說電影潛質(zhì)的是北京電影制片廠。1959年，李英儒與總后政治部宣傳部的李天合作，將小說改編成電影文學劇本。北影廠聞訊后捷足先登，立即將劇本刊發(fā)在該廠創(chuàng)辦的《電影創(chuàng)作》期刊上，準備投入拍攝。當時，北影廠的名導崔嵬甚至已經(jīng)有了心儀的主角人選，就是因主演《青春之歌》而紅遍全國的謝芳。

然而，螳螂捕蟬，黃雀在后。與此同時，八一廠導演嚴寄洲也盯上了這部小說。這位1938年就奔赴延安的老革命，抗戰(zhàn)初期曾在上海從事地下工作，后來又參加過敵后武工隊，對書中的人和事有著切身的感受和體會。小說在《北京晚報》連載時，他每天都要買一張，“邊走邊看，一張報紙四版，兩分錢，連載的每個字我都不放過”。出書后他又馬上買來，從頭到尾再看一遍，心中萌生了“一定要爭取把小說搬上銀幕”的強烈沖動。

兩部頂級電影廠看中同一部小說，怎么辦？關(guān)鍵時刻，一紙來自更高層面的協(xié)調(diào)起了決定作用。經(jīng)解放軍總政治部出面協(xié)調(diào)，考慮到李英儒是部隊作家，這部反映我軍地下斗爭的作品理應(yīng)由軍隊的電影廠來拍攝，北京電影制片廠最終同意將拍攝權(quán)移交八一廠。崔嵬得到消息后，嘆了口氣說：“也好，嚴導演是個認真的人?！北庇皬S將已收集的資料轉(zhuǎn)交八一廠，崔嵬還與嚴寄洲通了電話，交流了對小說的理解。

1961年，八一廠正式立項。嚴寄洲在接受任務(wù)時，領(lǐng)導特別叮囑：“這部小說影響很大，必須拍出水平，拍出我軍地下工作者的精神?！庇谑?，導演嚴寄洲拉上作者李英儒和曾在白區(qū)工作多年的編劇李天濟，他們一頭扎進故事的發(fā)生地保定改編劇本，老作家領(lǐng)著他們走街串巷，指認自己曾經(jīng)藏身的醫(yī)院、經(jīng)常出入的街道、街頭吃包子的小鋪……在回憶與激情中，他們將34萬字的長篇小說，壓縮成了一部3萬多字的電影劇本。

而在選角上，嚴寄洲同樣經(jīng)歷了一場“暗戰(zhàn)”。崔嵬推薦了謝芳，謝晉推薦了演過《紅色娘子軍》的向梅，但嚴寄洲力排眾議，堅持起用曾在《英雄虎膽》中合作過的王曉棠，并決定讓她一人分飾金環(huán)、銀環(huán)姐妹兩角。這一大膽決定在廠內(nèi)引發(fā)爭議，但王曉棠用實力回應(yīng)了一切，她專程赴保定走訪烈士家屬，甚至用定音器為兩個角色設(shè)計不同的音高和發(fā)聲方式。試妝彩排后，全場折服：“這兩人差別太大了！銀環(huán)像香港來的，金環(huán)土得掉渣兒?！?/p>

1963年，電影《野火春風斗古城》上映，轟動全國。一場圍繞“拍攝權(quán)”的爭奪，最終成就了一部影史經(jīng)典。多年后，有影評人這樣寫道：“如果當年是崔嵬執(zhí)導、謝芳主演，我們會看到一部更文人氣息的《野火春風斗古城》；而嚴寄洲和王曉棠，則給了我們一部更戲劇化、更富張力的版本。歷史沒有如果，但這次‘截胡’，確實為中國電影留下了獨特的遺產(chǎn)。”