癌癥是影響人類健康的重大醫(yī)學(xué)難題之一。在與癌癥相關(guān)的死亡病例中，大多數(shù)并非由原發(fā)腫瘤直接引起，而是因癌細(xì)胞擴(kuò)散，即癌轉(zhuǎn)移導(dǎo)致。根據(jù)臨床分析數(shù)據(jù)，隨著個(gè)體年齡增長，癌轉(zhuǎn)移的風(fēng)險(xiǎn)升高。相對(duì)來說，老年人更容易發(fā)生癌癥轉(zhuǎn)移。但對(duì)于這一項(xiàng)現(xiàn)象的生物學(xué)機(jī)制，科學(xué)界仍不夠清楚。

最近，一項(xiàng)發(fā)表在《自然-衰老》雜志上的研究，或許能為解答這一問題提供新的啟示。研究發(fā)現(xiàn)，衰老的肝臟可能是促進(jìn)癌轉(zhuǎn)移的關(guān)鍵“元兇”。它能夠持續(xù)不斷地向周圍釋放大量細(xì)胞外囊泡，其中包裹著能夠促進(jìn)癌癥生長的多種微小RNA（miRNA）。當(dāng)囊泡隨著血液進(jìn)入腫瘤之后，這些miRNA就能夠發(fā)揮促癌作用，加速癌細(xì)胞增殖和轉(zhuǎn)移。

研究中，作者首先分析了大量乳腺癌和結(jié)直腸癌患者的臨床數(shù)據(jù)。結(jié)果顯示，60歲以上患者從確診到發(fā)生遠(yuǎn)處轉(zhuǎn)移的時(shí)間顯著短于40~49歲患者。即使在相同的腫瘤分期下，老年患者的轉(zhuǎn)移進(jìn)程仍然更快。此外，老年患者在初次診斷時(shí)即存在遠(yuǎn)處轉(zhuǎn)移的比例，比年輕患者高出20%以上。這些數(shù)據(jù)表明，衰老本身就是促進(jìn)癌轉(zhuǎn)移的危險(xiǎn)因素。

為了驗(yàn)證這一現(xiàn)象，研究人員構(gòu)建了三種腫瘤轉(zhuǎn)移小鼠模型。結(jié)果無一例外，與年輕小鼠相比，老年小鼠的腫瘤轉(zhuǎn)移負(fù)荷顯著增加，轉(zhuǎn)移灶數(shù)量更多、面積更大，總體生存時(shí)間也明顯縮短。由于多個(gè)不同部位的腫瘤都會(huì)受到影響，研究人員推測(cè)血液中有一些負(fù)面因素推動(dòng)了這一過程。

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隨后，他們將目光聚焦到了血液中的一種特殊成分——細(xì)胞外囊泡上。細(xì)胞外囊泡內(nèi)部包裹著蛋白質(zhì)、脂質(zhì)和核酸分子（包括miRNA），能夠在細(xì)胞間傳遞信息。研究人員分別從年輕和老年小鼠的血液中提取細(xì)胞外囊泡，然后注入到年輕小鼠體內(nèi)。結(jié)果顯示，接受了“老年囊泡”的年輕小鼠，腫瘤轉(zhuǎn)移能力顯著增強(qiáng)，仿佛被傳染了衰老的促癌特性。而反過來，當(dāng)研究人員用藥物抑制老年小鼠的細(xì)胞外囊泡的產(chǎn)生時(shí)，它們的癌轉(zhuǎn)移水平明顯下降，生存期得以延長。

這些“促癌囊泡”究竟來自哪里？

研究者隨后逐一檢測(cè)了小鼠的多個(gè)器官，他們發(fā)現(xiàn)只有來自老年小鼠肝臟的細(xì)胞外囊泡，能夠像來自血液的囊泡一樣，顯著增強(qiáng)腫瘤的遷移和侵襲能力。進(jìn)一步研究發(fā)現(xiàn)，肝臟中的肝細(xì)胞是這些囊泡的主要生產(chǎn)者。從老年小鼠肝臟中分離的肝細(xì)胞，其分泌的細(xì)胞外囊泡能夠顯著增強(qiáng)腫瘤細(xì)胞的遷移和侵襲能力。

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分析顯示，與年輕對(duì)照組相比，老年的囊泡樣本中多種miRNA表達(dá)顯著升高，包括一些已經(jīng)被證實(shí)具有促進(jìn)腫瘤轉(zhuǎn)移的分子。如果將其中4種miRNA分別注入年輕小鼠體內(nèi)時(shí)，小鼠的腫瘤轉(zhuǎn)移能力都會(huì)顯著增強(qiáng)，生存期縮短。

這項(xiàng)研究不僅找到了老年人更易發(fā)生癌轉(zhuǎn)移的原因，也為癌癥治療提供了多個(gè)潛在的治療靶點(diǎn)。例如，研究人員使用了衰老細(xì)胞清除藥物對(duì)老年小鼠進(jìn)行治療。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，小鼠血液中“促癌囊泡”的水平顯著下降，腫瘤轉(zhuǎn)移也得到有效控制。這項(xiàng)突破有望為抑制老年癌癥轉(zhuǎn)移提供一種新的治療思路。

參考資料：

[1] Li, H., Zhao, R., Wan, L. et al. Extracellular vesicles derived from senescent hepatocytes drive pan-cancer metastasis in aging. Nat Aging (2026). https://doi.org/10.1038/s43587-026-01102-5

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