IT之家 4 月 13 日消息，一項針對早期宇宙的全新大規(guī)模觀測研究，極大擴(kuò)充了圍繞年輕星系的已知?dú)錃怏w暈數(shù)量，揭示出這類結(jié)構(gòu)遠(yuǎn)比此前認(rèn)知的更為普遍、形態(tài)也更多樣。

天文學(xué)家通過分析霍比-埃伯利望遠(yuǎn)鏡暗能量巡天項目（HETDEX）的數(shù)據(jù)，在 100 億至 120 億年前的星系周圍，發(fā)現(xiàn)了數(shù)以萬計的巨型氫氣體暈 —— 這類結(jié)構(gòu)被稱為“萊曼 α 星云”。

據(jù)IT之家了解，這一時期被稱作宇宙正午，是星系恒星形成速率達(dá)到頂峰的階段。維持這種高速成長需要大量氫氣體補(bǔ)給，而氫正是構(gòu)成恒星的主要原料。但在此之前，人類僅探測到極少數(shù)這類氣體暈。

發(fā)表于《天體物理學(xué)雜志》的一項新研究，將已知?dú)怏w暈數(shù)量提升了十倍 —— 從約 3000 個增至 33000 多個。該發(fā)現(xiàn)證實這類結(jié)構(gòu)并非罕見，而是普遍存在；同時也拓展了觀測到的尺寸范圍，為研究早期星系的形成與演化提供了更完整的數(shù)據(jù)集。

“過去二十多年里，我們一直在分析屈指可數(shù)的幾個天體?！痹撗芯康谝蛔髡摺ETDEX 數(shù)據(jù)管理員艾琳 · 門圖奇 · 庫珀表示，“HETDEX 讓我們發(fā)現(xiàn)了更多這類氣體暈，并測量它們的形態(tài)與尺寸，真正構(gòu)建出一份極具價值的統(tǒng)計星表?！?/p>

氫氣體本身不發(fā)光，因此難以被直接觀測。但當(dāng)它靠近充滿紫外輻射恒星的星系等高能天體時，輻射會激發(fā)氣體發(fā)光。捕捉這種微弱信號需要高靈敏度設(shè)備進(jìn)行長時間觀測，而這類設(shè)備資源通常十分緊缺。

填補(bǔ)缺失的結(jié)構(gòu)

此前的巡天僅發(fā)現(xiàn)了部分最明亮、最極端的氣體暈；同時，針對早期星系的精細(xì)觀測往往聚焦范圍過窄，會遺漏星系外圍更小區(qū)域之外的結(jié)構(gòu)。這導(dǎo)致中等尺寸的氣體暈大多未被發(fā)現(xiàn)。

HETDEX 項目正填補(bǔ)這一空白。該項目依托麥克唐納天文臺的霍比-埃伯利望遠(yuǎn)鏡，對超過一百萬個星系進(jìn)行測繪，以深入研究暗能量。

“我們已采集了近半拍字節(jié)的數(shù)據(jù)，不僅涵蓋這些星系，還包括星系之間的區(qū)域。”論文合著者、HETDEX 首席研究員、得克薩斯大學(xué)奧斯汀分校天文系主任卡爾 · 格布哈特介紹，“我們的觀測天區(qū)面積相當(dāng)于 2000 多個滿月，規(guī)?？涨褒嫶?。”

“霍比-埃伯利望遠(yuǎn)鏡是全球最大的望遠(yuǎn)鏡之一?！闭撐暮现摺⒌每怂_斯大學(xué)奧斯汀分校博士后、HETDEX 科學(xué)家達(dá)斯汀 · 戴維斯補(bǔ)充道，“其搭載的設(shè)備單次觀測可獲取 10 萬條光譜，因此我們擁有海量數(shù)據(jù)，還有各種新奇、有趣、奇特的天體等待被發(fā)現(xiàn)?！?/p>

新發(fā)現(xiàn)的氣體暈直徑從數(shù)萬到數(shù)十萬光年不等。部分是包裹單個星系、呈橄欖球狀的簡單云團(tuán)，另一些則是包含多個星系的巨大不規(guī)則結(jié)構(gòu)?！澳切┦亲钣幸馑嫉?，”門圖奇 · 庫珀說，“它們看起來像巨型阿米巴原蟲，觸須向宇宙空間延伸。”

深化對星系形成的認(rèn)知

研究團(tuán)隊從 HETDEX 目前已識別的 160 多萬個早期星系中，篩選出 7 萬個最亮的星系，借助得克薩斯高級計算中心的超級計算機(jī)，分析哪些星系存在外圍氣體暈 —— 這類結(jié)構(gòu)特征為中心致密氫區(qū)與外圍彌散云團(tuán)。

近半數(shù)星系具備該結(jié)構(gòu)。但門圖奇 · 庫珀表示，這一比例很可能低于真實值：“我們推測，最暗弱的系統(tǒng)亮度不足，無法完全展現(xiàn)其真實尺寸。”

團(tuán)隊預(yù)計，這份擴(kuò)充后的星表將推動更多早期宇宙相關(guān)研究，包括宇宙結(jié)構(gòu)形成、物質(zhì)分布規(guī)律，以及星系的運(yùn)動與相互作用。隨著 33000 多個氣體暈被確認(rèn)，研究者的重心將從“尋找天體”轉(zhuǎn)向“精細(xì)研究”。

“針對這一時期的星系已有多種模型，大多能自圓其說，但仍存在缺陷與空白?！贝骶S斯解釋，“如今我們可以聚焦單個氣體暈，更細(xì)致地探究其背后的物理機(jī)制，進(jìn)而修正或摒棄現(xiàn)有模型，重新推演?！?/p>

參考資料：

• https://iopscience.iop.org/article/10.3847/1538-4357/ae44f3