來(lái)源：科技日?qǐng)?bào)

科技日?qǐng)?bào)記者 張夢(mèng)然

地球曾像一個(gè)巨大高壓鍋，溫度飆升、空氣污濁，絕大多數(shù)生命慘遭滅頂之災(zāi)。約2.52億年前，二疊紀(jì)—三疊紀(jì)之交，地球就經(jīng)歷了這樣一場(chǎng)大滅絕。當(dāng)時(shí)，大規(guī)模的火山噴發(fā)引發(fā)全球?yàn)?zāi)難性變暖、二氧化碳濃度急劇上升、海洋缺氧與酸化，導(dǎo)致陸地植被面貌徹底改變：曾經(jīng)郁郁蔥蔥的森林大片消失，取而代之的是一片片結(jié)構(gòu)簡(jiǎn)單、種類(lèi)貧乏的植物群落，其中以石松類(lèi)植物為主導(dǎo)。

這些不起眼的遠(yuǎn)古植物，如何在如此嚴(yán)酷的環(huán)境中存活下來(lái)？最近，《自然·生態(tài)與演化》上發(fā)表的一項(xiàng)研究，為我們揭開(kāi)了它們的生存秘密。

英國(guó)利茲大學(xué)地球與環(huán)境學(xué)院和中國(guó)地質(zhì)大學(xué)科學(xué)家仔細(xì)分析了中國(guó)西南部地區(qū)的285件石松類(lèi)植物化石，并結(jié)合文獻(xiàn)記載的200件化石資料，將它們與現(xiàn)存及化石近親進(jìn)行對(duì)比。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，這些二疊紀(jì)—三疊紀(jì)的石松類(lèi)植物，與今天一種非常小巧、常生活在水邊或濕地的植物——水韭，有著密切的親緣關(guān)系。

這些遠(yuǎn)古石松的碳同位素特征顯示，它們與周?chē)渌参锊煌?，碳元素組成相對(duì)“富集”。這種模式與現(xiàn)代水韭的觀測(cè)結(jié)果相似，暗示它們很可能采用了一種特殊的生存策略：在環(huán)境壓力下，轉(zhuǎn)而進(jìn)行一種更為靈活、節(jié)水能力更強(qiáng)的光合作用途徑——景天酸代謝（CAM）。

CAM就像植物在極端環(huán)境下的節(jié)能生存模式，白天關(guān)閉氣孔減少水分流失，夜晚再吸收二氧化碳進(jìn)行轉(zhuǎn)化。這種“機(jī)智”的代謝調(diào)整，很可能幫助它們?cè)谠缛B世的嚴(yán)酷環(huán)境中挺了過(guò)來(lái)。氣候模擬結(jié)果顯示，這些石松類(lèi)植物生活的地區(qū)，日間最高氣溫經(jīng)常突破40℃，某些局部地表溫度甚至可能飆升至驚人的65℃。

這項(xiàng)研究提示我們，依靠CAM光合作用的能力，可能是這些石松類(lèi)植物耐受極端高溫與高二氧化碳濃度的關(guān)鍵秘籍。如今，CAM途徑在多種被子植物中仍十分常見(jiàn)，且在演化歷史上曾多次獨(dú)立出現(xiàn)，凸顯了它是植物應(yīng)對(duì)極端環(huán)境的一項(xiàng)重要“柔性適應(yīng)機(jī)制”。

當(dāng)然，科學(xué)家也謹(jǐn)慎指出，由于該時(shí)期的化石記錄并不完整，并非所有植物類(lèi)群都便于直接比較，因此結(jié)論仍存在一定的不確定性。但這項(xiàng)研究無(wú)疑打開(kāi)了一扇窗：透過(guò)2.5億年前的植物生存智慧，我們或許能獲得啟發(fā)，進(jìn)一步理解在當(dāng)今全球變暖的背景下，陸地生態(tài)系統(tǒng)可能經(jīng)歷的變遷與未來(lái)的適應(yīng)潛力。