藝術(shù)家對天苑四Ab行星的印象圖，其以氨為主的大氣層頂部有水云。圖片來源：E.C.馬修斯（馬克斯普朗克天文研究所）T.米勒（海德堡天文館）

一顆遙遠的類木行星揭示了一個意想不到的秘密：其大氣層中隱藏著水冰云。這項由詹姆斯韋伯太空望遠鏡完成的發(fā)現(xiàn)表明，這些外星世界比科學(xué)家們想象的更為復(fù)雜。

天文學(xué)家在一顆遙遠的氣態(tài)巨行星上發(fā)現(xiàn)了一個意外特征：水冰云。這一發(fā)現(xiàn)來自馬克斯普朗克天文研究所（MPIA）伊麗莎白馬修斯領(lǐng)導(dǎo)的團隊，它凸顯了科學(xué)家在系外行星大氣建模方面存在的重大差距。這顆名為EpsilonIndiAb的行星與木星相似，但其大氣似乎比預(yù)測的更復(fù)雜。這項研究中使用的觀測方法也為實現(xiàn)探測和研究類地行星的長期目標(biāo)邁出了重要一步。

尋找太陽系外的生命

天文學(xué)的一大目標(biāo)是最終探測到圍繞其他恒星運行的行星上的生命跡象。研究人員希望這能在未來幾十年內(nèi)實現(xiàn)。朝著這一目標(biāo)的進展是分階段進行的。此前多年間，科學(xué)家們主要通過間接技術(shù)來發(fā)現(xiàn)系外行星。這些方法揭示了質(zhì)量和大小等關(guān)鍵屬性，有時甚至能同時揭示兩者。

詹姆斯韋布空間望遠鏡（JWST）的發(fā)射標(biāo)志著一個新階段的開始。天文學(xué)家現(xiàn)在可以詳細研究許多系外行星的大氣層，深入了解它們的組成和結(jié)構(gòu)。即便如此，這種分析水平距離直接尋找生命仍有一步之遙，這可能需要未來更先進的望遠鏡。

這項新研究探索了其中一些更先進的技術(shù)，不過目前尚未應(yīng)用于類地行星研究。該研究的主要作者、馬克斯普