十年特殊時期，“四人幫”的勢力日漸壯大，犯下了不少禍國殃民的滔天罪行。毛主席去世之后，中央忙著治喪期間，他們的行動更加猖獗，尤其是王洪文，竟然生了篡權(quán)奪位的野心，并采取了一系列行動。

為了奪權(quán)，王洪文通知“王辦”的臨時工米士奇以“中辦”的名義向各級省市下達(dá)了指示稱：特殊時期，如果有事，必須立即向自己請示。發(fā)現(xiàn)王洪文的篡權(quán)野心后，華國鋒主席立即與葉劍英、汪東興等人商討，最終決定：一舉粉碎“四人幫”。

由于當(dāng)時“四人幫”的勢力還很強，想要一次性粉碎他們，有一定的難度。為此，中央領(lǐng)導(dǎo)人決定以召開會議為由，將他們騙到懷仁堂，然后讓特別行動小組的成員伺機實施抓捕。一切準(zhǔn)備就緒后，汪東興向王洪文、張春橋下達(dá)了到懷仁堂參加常委會議的指示，對不是常委的姚文元下達(dá)了一份列席參加的通知。

收到這個通知后，姚文元有些疑惑不解。汪東興明確說明此次會議的內(nèi)容是商討毛主席選集第五卷的出版與毛主席紀(jì)念堂的選址問題，按照正常來說，這種會議的召開地點，一般會選在紫光閣，而不是懷仁堂；另外，姚文元不是常委，根本沒有參加這種會議的必要。

思來想去之后，姚文元還是覺得這場會議不簡單，很有可能是中央精心安排的一場“鴻門宴”，如若赴會，可能會有危險。為此，他特地找到張春橋，將自己的全部疑慮說了出來，可沒想到張春橋卻不當(dāng)回事，笑著說道：“你想多了吧！這跟常委不常委的有什么關(guān)系？十年前你連中央委員都不是，就是個普通工人，事情總是往前發(fā)展的！”

聽到這話，姚文元若有所思，他在想：“難不成這次開會是要提拔我當(dāng)常委的？”畢竟當(dāng)常委可是姚文元現(xiàn)下最大的愿望，從張春橋那里離開之后，姚文元再也沒有多想，準(zhǔn)備按時參會。

和王洪文、張春橋不同，姚文元的住處在離北京衛(wèi)戍區(qū)不遠(yuǎn)的按院胡同內(nèi)，針對抓捕他，中央制定了兩套方案，如果他不參會，就讓衛(wèi)戍區(qū)的同志在胡同里抓捕；如果參會，就由特別行動小組的人實施抓捕。

晚上七點四十分左右，姚文元精神抖擻的從按院胡同出發(fā)，大概四十分鐘之后，抵達(dá)懷仁堂。這時候，王洪文與張春橋已經(jīng)相繼被控制，剩下一個姚文元，也翻不起太大的風(fēng)浪，抓捕他的計劃也變得容易推進(jìn)了許多。

大局基本穩(wěn)定之后，華國鋒與葉劍英便離開了現(xiàn)場，將抓捕姚文元的任務(wù)全權(quán)交給了中央警衛(wèi)團的武健華。待姚文元現(xiàn)身后，武健華很快就完成了對他的控制，并將其帶到東休息室內(nèi)，嚴(yán)肅宣布了中央做出的隔離審查決定。

出乎大家意料的是，此前抓捕王洪文和張春橋時，他們都有很激烈的反應(yīng)，但抓捕姚文元時，他卻沒有任何掙扎，反而一直很平靜，就像已經(jīng)事先料到了自己的結(jié)局一樣，只是很平靜地說了兩個字：“走吧！”

就這樣，姚文元被行動小組的警衛(wèi)員押往地下工程待了一段時間，而后又被關(guān)進(jìn)了秦城監(jiān)獄。在獄中的那些日子，姚文元也很平靜，除了認(rèn)真寫檢查反思之外，他每天都會讀書看報，看著就像是與“四人幫”徹底劃清了界限一樣。

1981年，姚文元被判處有期徒刑20年，是“四人幫”主要成員中獲刑最輕的一位。1996年刑滿之后，組織將他安排在湖州，除了他的家人和女兒每年可以探望一次之外，組織還給他安排了一個護(hù)工，另外每個月發(fā)放4000元生活費。

根據(jù)組織的要求，姚文元的家人要對他出獄后的住址，進(jìn)行絕對的保密。出獄之后，姚文元幾乎過著與世隔絕的日子，每天都在孤獨和反省中生活，直到2005年12月因病去世，至此，“四人幫”主要成員全部離世。