幾千年來，中國人一直對于“傳承香火”有著近乎癡迷般的執(zhí)念，在古代，無論天皇貴胄還是平民百姓，都以家族代代傳承、香火旺盛不絕為目標(biāo)。

對于一個國家來說，擁有繼承人是國家穩(wěn)定的象征與吉兆；對于一個家庭來說，擁有繼承人代表著家庭的香火與傳承不會斷絕。

中國人尤為香火的傳承，他們認(rèn)為死后通過男性子嗣的引導(dǎo)， 回歸祖先的靈堂是一種人生的圓滿。對于古代的中國人來說，香火就是一種信仰。

但由于男女之間存在的客觀差距，以及古代落后生產(chǎn)力下對壯勞力的需求，“男尊女卑”成為了那個時代人們習(xí)以為常甚至天經(jīng)地義的認(rèn)知，香火的傳承也成了一件必須由家族男性后輩來完成的神圣事業(yè)。

所以生個男孩傳宗接代也就成為了古代人結(jié)婚的最重要的目的。

例在我國古代男性休妻的理由七出中就明確包含“無子”這一條，因為對于古人來說:無子（生不出兒子），就等同于絕嗣，那么這一段婚姻也就毫無意義，自然應(yīng)該結(jié)束。

不過隨著中國古代“一夫一妻多妾制”的逐漸成熟，古人可以通過娶妾來生子，真正因為無子的原因而休妻的情形也就大為減少了。《唐律》就規(guī)定：妻年五十以上無子，聽立庶以長（妻子年過半百還沒有生下孩子的，就由庶長子繼承家業(yè)）。

但如果是男人自己沒有生育能力，那這個家庭的香火該如何傳承？

最常見的方法是“過繼”，會從同宗族同齡人（一般多為兄弟之間）之中中收養(yǎng)子女（一般多為男孩）。

比如著名的“荒唐皇帝”明武宗朱厚照，因為他生前無子，也沒有其他兄弟能繼承皇位。所以大臣們只好按照“兄終弟及”的規(guī)定，選擇由近支的皇室、武宗的堂弟朱厚熜，也就是“嘉靖皇帝”來繼承皇位。為了確保繼承的合法性，朱厚熜也被過繼給了武宗的父親明孝宗朱佑樘為子。

在絕大多數(shù)情況下，過繼就能夠解決無子繼承的問題。但還有另一種極端的情況：

如果他的同族之人也沒有能夠過繼的孩子呢？

面對這種極其罕見的情況，有一種極其罕見的習(xí)俗來應(yīng)對：兼祧。

兼祧，也稱“一子頂兩門”，指的是一個男子同時繼承兩家宗祧的習(xí)俗。

例如在關(guān)系相近的兩家（還是多為兄弟之間）之中，其中一家無后，需要從另一家過繼兒子，但另一家只有獨子，無法過繼時，經(jīng)過兩家的商量，就可以讓獨子“兼祧”兩家。

清律附例就曾規(guī)定：“如可繼之人，亦系獨子，而情屬同父母親，兩相情愿者，取具闔族甘結(jié)，亦準(zhǔn)其承繼兩房宗祧�！�

兼祧之人，就能同時繼承兩家的財產(chǎn)，同時他也得肩負(fù)起傳承兩家香火的責(zé)任。而為了達(dá)成傳承兩家香火的目的，兼祧之人是被允許娶兩個妻子的。他和大房妻子所生的孩子，會成為大房的繼承人；和二房妻子所生的孩子，則會成為二房的繼承人。

兼祧的特殊意義就在于，這是一個完全合法，被社會所認(rèn)同的“一夫多妻制”，我國古代雖然允許男人多娶，但真正被承認(rèn)的“正妻”只有一人，其余都是妾，也就是“一夫一妻多妾制”。

如民國時京劇大師梅蘭芳先生是家中獨子，由于其伯父無嗣，被過繼給伯父，就一人兼祧了兩家香火。

梅蘭芳第一任妻子在為梅蘭芳生下兩個孩子后做了絕育手術(shù)，但不幸的是兩個孩子都早夭。不得已，梅蘭芳只得娶第二任妻子，但娘家人堅決表示不做姨太太，于是梅家便根據(jù)兼祧的制度，承諾第二任妻子過門以后，也當(dāng)成是正妻對待，不分大小，第二任妻子這才同意嫁給梅蘭芳。

再如中國的最后一位皇帝，宣統(tǒng)帝溥儀，他的即位就是在名義上就是兼祧了光緒與同治兩位皇帝。

因為光緒皇帝與同治皇帝是表兄弟和堂兄弟關(guān)系，他們是一輩人。而宣統(tǒng)又是過繼給同治的兒子，因此宣統(tǒng)雖然不是他們兩個人的真正兒子，但是以名義上的同治兒子兼祧同治、光緒兩個人。

宣統(tǒng)帝溥儀

新中國成立后，一系列封建時期的落后習(xí)俗被取消，兼祧制度也從此消失。但在香港兼祧制度被保存了下來，直到1970年香港政府的頒布的《修訂婚姻制度》中才予以廢除�！叭魏稳司坏镁喗Y(jié)兼祧婚姻。但在以前已建立的兼祧婚姻，及雙方所生之兒女，其地位及合法權(quán)益均受保護(hù)，不受任何影響。”