許世友幼年時，因為家境貧寒，8歲就去嵩山少林寺當(dāng)了一個小雜伇，專門干挑水，劈柴，清掃等雜活。在少林寺8年，許世友得到了修身習(xí)武的機會，等他16歲離開少林寺時，已經(jīng)學(xué)會十八般武藝，深得少林拳法精要。后來回家探親時失手打死仗勢欺人的地主少爺，被迫跑到直隸軍閥吳佩孚的部隊當(dāng)兵，因為作戰(zhàn)勇敢，很快被提升為副班長，班長，最后當(dāng)上排長。

1926年10月10日，許世友所在的軍閥部隊宣布起義，被改編為國民革命軍獨立第一師，許世友被任命為連長。

在舊軍閥部隊這個大染缸里，耳濡目染之下，許世友也沾染上了一些壞毛病。許世友愛喝酒吃肉，每次發(fā)下軍餉，許世友叫上幾個心腹同鄉(xiāng)，吃吃喝喝幾天時間就把軍餉花光。

為了搞錢，許世友把目光盯上了空餉。舊軍隊里，軍官腐敗，內(nèi)部管理混亂，虛報名額、掛籍等現(xiàn)象司空見慣，當(dāng)官的吃空餉再普遍不過，一支連隊的實有人數(shù)能達到名額的2/3就相當(dāng)不錯了。每次發(fā)軍餉時，深知內(nèi)情的許世友一個一個當(dāng)場點名，那些“有名無實”的幽靈兵軍餉都落到了他的私囊里。

為了撈更多的錢，許世友還想方設(shè)法混了個招兵委員的肥差，專門在鄂東一帶招兵。抓壯丁是當(dāng)時新兵的主要來源，舊軍隊沒有什么名額限制，部隊招兵是韓信點兵，多多益善。對于貧苦窮人家的孩子，許世友采取自愿的做法，不強制抓丁。他把目光更多地投向有錢人家、地主富農(nóng)的孩子，這些有錢人為了免除孩子服兵役，都愿意花錢買個空名，這些錢就落入了許世友的腰包。有些為富不仁、又特別吝嗇的有錢人，既不想讓孩子當(dāng)兵，又不想出錢，就找人來向許世友說情，許世友是認(rèn)錢不認(rèn)人，誰都不給面子，不愿出錢就直接派人強行抓來。對關(guān)押期間私自逃跑的有錢人家子弟，許世友直接“以逃兵論處，按軍法從事�！边@種貪錢斂財?shù)淖龇ǎ喼迸c土匪惡霸綁肉票毫無二致。

如果在此期間沒有碰上共產(chǎn)黨人，許世友肯定會在這條罪孽深重的道路上越陷越深，最終不能自拔。

在一次偶然的機會里，許世友碰上了一個多年不見的同鄉(xiāng)，地下黨員傅孟賢，兩人在酒館里把酒言歡，談得非常投機。在交談中，傅孟賢發(fā)現(xiàn)許世友本質(zhì)不壞，他嫉惡如仇、同情勞苦大眾，有著相當(dāng)?shù)恼x感，就萌生了把他帶上革命道路的想法。

在傅孟賢的介紹下，許世友欣然加入了中國共產(chǎn)黨，并毅然脫離反動軍閥部隊，回到家鄉(xiāng)麻城參加了中共鄂東特委領(lǐng)導(dǎo)的黃麻起義，從此走上了革命的道路。