正史上其實沒有“五虎上將、五虎大將、五虎將”的說法。盡管《三國志》的作者陳壽，將關羽、張飛、趙云、馬超、黃忠五人合在一傳，《關張馬黃趙傳》，可是他們在蜀漢政權的權勢地位并不一樣高的，相反有著不小的差異。五虎將的說法是《三國志平話》、《三國演義》傳出來的，為了故事性把他們強行融合到一塊。

據《資治通鑒》，劉備自立漢中王時，重點記載的人物只有劉禪、魏延、許靖、法正、關羽、張飛、馬超、黃忠。劉備晉升漢中王，加封關羽為前將軍、張飛為右將軍、馬超為左將軍、黃忠為后將軍。

而趙云呢？仍為翊軍將軍，即雜號將軍。其他四位則是實打實的重號將軍。

大家別以為這是劉備沒有合適的職位加以趙云，才給翊軍將軍。同為重號將軍的不只前后左右將軍，驃騎、車騎、衛(wèi)、四征將軍、四鎮(zhèn)將軍、四安將軍、四平將軍也屬此列。重號將軍的職位極高，不輕易封；而且重號將軍沒有上下級關系，也基本沒什么高低之分。

趙云這個雜號將軍，自始至終沒有進入蜀漢的核心領導班子。“五虎上將”之中的水很深，不只這事，還有馬超和關羽之間。馬超投奔劉備前，因貿然起兵、反叛曹操，害死留在鄴城的父親馬騰及親眷兩百余人；之后投奔張魯又差點被加害。

那時的馬超眾叛親離、人心盡失、名聲極差，但是他能打，又在羌人中有極高的威望（蜀地西邊羌患極為嚴重），所以劉備派李恢秘密接觸，許以高官厚祿。馬超爽快投降，劉備沒有食言，先后加官封爵：先封平西將軍、前都亭侯；又封左將軍、假節(jié)；后任驃騎將軍，領涼州牧，進封斄鄉(xiāng)侯。劉備還對馬超不斷投以各種好話、不斷優(yōu)遇。

這引起遠在荊州的關羽強烈不滿。關羽覺得馬超這個害親無信的喪家之犬，憑什么被大哥夸耀得武勇無雙、地位尊崇，遂寫信問：馬超是個怎么樣的人？憑什么在自己上面？關羽什么脾氣劉備心知肚明：二弟這是傲慢又上來了。

劉備沒有回信，而是把信給諸葛亮看，諸葛亮看過后代自己回。諸葛亮知劉備之意，回信道：“孟起兼資文武，雄烈過人，一世之杰，黥彭之徒，當與翼德并驅爭先，又未及髯之絕倫逸群。”簡單來說就是，馬超再怎么厲害，也就你三弟張飛那水平，比不得你啊。

劉備明顯是對關羽有意見了：你跟馬超這種人有什么好比？劉備不想說違心話，也不想解釋那么多，遂讓諸葛亮負責。諸葛亮深知主公劉備的想法，所以也狠狠夸了夸關羽，滿足了他的虛榮心。關羽收到信后，在宴會上，遞給賓客親朋看，贏得一大片贊嘆聲、叫好聲。

這事自然也傳到馬超耳朵里，萬幸他被曹操徹底打沒了精氣神。要是他再年輕一點，很可能起兵叛變，攻打劉備，報輕辱之仇。諸葛亮之信，一方面是安撫關羽的傲慢之心，另一方面是在暗示關羽不要跟馬超比，更不要學他那樣，要收斂傲慢之心。

可惜，關羽沒讀懂，反而更加驕傲了。他的忠勇毋庸置疑，但是作為蜀漢在荊州的軍政大員，僅僅這樣是不夠的。最后馬超沒有淪落到黥彭（黥布、彭越自恃勇武功大、認不清自己，命喪戰(zhàn)場）的下場，關羽淪落了，戰(zhàn)死沙場，尸首分離。