近日，天文學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一個(gè)極為罕見(jiàn)的“四星系統(tǒng)”，這一成果或許能幫助人類進(jìn)一步理解神秘的褐矮星。褐矮星的質(zhì)量介于行星和恒星之間：它們比行星重，卻又不足以維持持續(xù)的核聚變，因此常被稱為“失敗的恒星”。
該系統(tǒng)距離地球約82光年，位于南天星座嘰筒座。它被命名為 UPM J1040?3551 AabBab，由兩顆年輕的紅矮星與兩顆寒冷的褐矮星組成。兩對(duì)天體各自圍繞彼此運(yùn)行，而整體又以超過(guò)10萬(wàn)年的周期繞共同質(zhì)心公轉(zhuǎn)，構(gòu)成一種層級(jí)穩(wěn)定的結(jié)構(gòu)。

研究團(tuán)隊(duì)利用“蓋亞”衛(wèi)星和“廣域紅外巡天探測(cè)器”的數(shù)據(jù)，同時(shí)結(jié)合光譜觀測(cè)確認(rèn)了這一特殊系統(tǒng)。結(jié)果顯示，亮度較高的那對(duì)成員是溫度約2900攝氏度的M型紅矮星，質(zhì)量?jī)H為太陽(yáng)的17%左右。而較暗的那對(duì)則是T型褐矮星，溫度分別約為550攝氏度和420攝氏度，體積比木星稍大，但質(zhì)量卻高出10至30倍。

褐矮星最大的研究難點(diǎn)在于所謂的“年齡-質(zhì)量退化問(wèn)題”：一個(gè)具有特定溫度的孤立褐矮星可能是一個(gè)年輕且質(zhì)量較小的物體，也可能是一個(gè)年老且質(zhì)量較大的物體，天文學(xué)家無(wú)法在不增加額外信息的情況下區(qū)分這兩種可能性。正因如此，擁有明確年齡參照的褐矮星尤為寶貴。在這個(gè)新發(fā)現(xiàn)的系統(tǒng)中，紅矮星的活動(dòng)跡象顯示它們相對(duì)年輕，年齡大約在3億至20億年之間，從而為伴隨的褐矮星提供了珍貴的“時(shí)間標(biāo)尺”。
科學(xué)家認(rèn)為，這一系統(tǒng)不僅能幫助校準(zhǔn)低溫天體的大氣模型，還可能在未來(lái)通過(guò)高分辨率成像精確測(cè)定褐矮星的質(zhì)量，為揭開(kāi)它們的演化之謎提供關(guān)鍵證據(jù)。