如果你覺得地球以外的生命只能在遙遠的系外行星上尋找，那你可能忽略了一個宇宙里最不起眼的角落：小小的谷神星。

NASA 最近的一項研究顯示，這個位于火星和木星之間的小矮行星，竟然曾經(jīng)藏著一顆“隱形能量源”。而這顆能量核心，足以在數(shù)十億年前，把谷神星冰冷的地殼下海洋加熱到能孕育生命的溫度。

換句話說，如果外星微生物曾經(jīng)存在過，谷神星可能就是它們的搖籃。

谷神星是什么？

它是小行星帶里最大的天體，直徑大概950公里，差不多是月球的四分之一。按大小來說，它沒資格叫“行星”，但也比一般的石頭大多了，于是它拿到了一個特殊身份：“矮行星”。

這頂帽子和冥王星一樣，算是給那些不夠格當行星，但又顯然比小石頭更重要的天體戴的。

說實話，谷神星一直是個冷門角色。國際天文學(xué)聯(lián)合會目前只承認五個矮行星：冥王星、谷神星、鳥神星（Haumea）、造物主星（Makemake）和鬩神星（Eris）。

除了谷神星，其他都躲在海王星外面冷得要死的曠野。而谷神星是唯一一個“內(nèi)圈矮行星”。

過去十年，我們對谷神星的了解主要來自 NASA 的“黎明號”探測器，它在2014到2018年繞著谷神星轉(zhuǎn)了四年，拍照、測數(shù)據(jù)，把這個小世界的秘密挖出來不少。

結(jié)果發(fā)現(xiàn)：谷神星不是一塊干巴巴的石頭，而更像一個“迷你水世界”?？茖W(xué)家在它表面發(fā)現(xiàn)了冰和鹽類礦物的痕跡，推測地下可能埋著一個巨大的鹵水海洋。

而且還有跡象表明里面可能含有有機碳，這可是地球生命最重要的化學(xué)原料之一。

問題在于：水和碳有了，但缺少火。生命的誕生不僅需要原料，更需要能量的驅(qū)動。長期以來，科學(xué)家都認為谷神星太冷了，根本沒有足夠的能源能讓生命點燃。

直到最新的研究出現(xiàn)。

8月20日發(fā)表在《Science Advances》上的一篇論文指出，谷神星并非一直死氣沉沉，它的內(nèi)部曾經(jīng)有過一個強大的放射性核心，能持續(xù)釋放熱量數(shù)十億年。

這就像在冰層下悄悄點了一把火，把原本死寂的地下海洋加熱，甚至有可能形成類似地球深海熱泉的環(huán)境，為生命提供化學(xué)能量。

研究團隊的負責人，亞利桑那州立大學(xué)的行星科學(xué)家 Samuel Courville 在 NASA 的聲明里說得很直白：這事兒不只是對谷神星有意義，更意味著我們在太陽系其他“冰冷水世界”上尋找生命的可能性大大提高。

那么谷神星的火是怎么點燃的呢？答案藏在放射性同位素的衰變里。

科學(xué)家用“黎明號”的數(shù)據(jù)做了電腦模型，發(fā)現(xiàn)谷神星在形成后的頭二十億年里，核心不斷釋放熱量，溫度最高可達到280攝氏度。這個溫度足以讓地下海洋保持液態(tài)，也能驅(qū)動礦物和化學(xué)物質(zhì)的循環(huán)。

如果你對地球深海熱泉有印象，就知道那種環(huán)境有多瘋狂。沒有陽光，水壓高到能把潛艇壓癟，但因為地下熱水和礦物不斷冒出，反而孕育出大量奇怪的生物。從蠕蟲到細菌，全靠化學(xué)反應(yīng)的能量活得熱火朝天?？茖W(xué)家相信谷神星的海底可能也有類似的化學(xué)盛宴。

Courville 打趣說：“在地球，當熱水和海洋混在一起，微生物就能開自助餐，吃得很開心?！彼栽诠壬裥堑叵?，哪怕只是一點點類似的條件，也可能點燃生命的火種。

當然，故事也有個殘酷的結(jié)尾。谷神星的核心早在25億年前就“熄火”了。

熱量不再，海洋逐漸凍結(jié)，就算有過生命，也早就被冰層鎖死，或者徹底消亡。今天的谷神星是一塊沉睡的冰冷石頭，幾乎沒有機會再藏著活著的外星人。

但這并不讓科學(xué)家失望。相反，它證明了一件事：即便是太陽系里最不起眼的一顆小矮星，也可能在宇宙的某個時刻擁有生命所需的條件

。這大大擴展了我們對“生命可能存在于何處”的想象力。別忘了，在土星的土衛(wèi)二、木星的歐羅巴，類似的地下海洋同樣存在，而且它們的核心至今還在運作。谷神星是個死去的實驗，而這些冰封的衛(wèi)星或許正在上演另一場生命的劇本。

所以問題來了：如果生命真的誕生過，它會不會在太陽系多個地方同時點燃？而我們?nèi)祟?，只是宇宙里偶然“幸存下來”的一種？