美國華盛頓大學最新研究指出，許多此前被視為“宜居候選”的系外行星，即便位于恒星宜居帶、表面溫度適合液態(tài)水存在，如果本身過于干旱，仍極有可能完全不適合生命生存。

研究團隊發(fā)現(xiàn)，對于一顆與地球大小相近的巖質(zhì)行星而言，要想在漫長的地質(zhì)時間尺度上維持穩(wěn)定、宜居的表面環(huán)境，其表面水量至少需要達到地球海洋總體積的約20%至50%。這意味著，大量被稱作“沙漠行星”的目標——哪怕軌道位置“剛剛好”——在水資源方面很可能遠遠達不到支持生命的條件。

迄今為止，天文學家已經(jīng)確認了超過6000顆系外行星，預計在整個銀河系中還存在數(shù)十億顆類似天體。其中相當一部分落在恒星的宜居帶內(nèi)，理論上溫度允許液態(tài)水存在。然而，華盛頓大學團隊強調(diào)，所謂“在正確的位置”只是一部分條件；行星仍需具備長期穩(wěn)定的氣候調(diào)節(jié)機制，而這在很大程度上取決于水與巖石圈、大氣之間的相互作用方式。

論文第一作者、地球與空間科學博士生哈斯凱爾·懷特-吉安內(nèi)拉表示，在浩瀚宇宙中尋找生命、而觀測資源有限的前提下，必須學會有針對性地“篩掉”一部分行星目標。此次研究正是聚焦于那些表面水儲量極低、遠少于一整片地球海洋的干旱行星，以評估它們是否真的可能宜居。

研究成果發(fā)表在《行星科學雜志》（Planetary Science Journal），核心在于行星地質(zhì)碳循環(huán)這一關(guān)鍵過程。在地球上，這一以水為核心驅(qū)動的循環(huán)會在數(shù)百萬年尺度上在大氣與行星內(nèi)部之間搬運碳元素，從而幫助調(diào)節(jié)全球表面溫度。

在地球上，火山會向大氣釋放二氧化碳，隨后二氧化碳溶解在雨水中。雨水與地表巖石發(fā)生化學反應，河流再將含碳物質(zhì)帶入海洋，沉積在海底。伴隨板塊構(gòu)造運動，富碳的海洋地殼被俯沖到大陸之下，并在造山等過程之中，在漫長歲月里重新將碳帶回地表。

然而，如果一顆行星缺乏足夠的水來維持穩(wěn)定而廣泛的降雨，這套碳循環(huán)“恒溫器”就會瓦解。當降水及風化作用減弱，二氧化碳從大氣中被“抽走”的效率顯著下降，而火山釋放卻仍在持續(xù)。結(jié)果是大氣中的二氧化碳不斷累積，溫室效應增強，溫度進一步升高，殘余水分加速蒸發(fā)，最終形成惡性循環(huán)，使行星表面變得過于熾熱，從而走向不宜居。

懷特-吉安內(nèi)拉指出，這意味著，即便是位于宜居帶內(nèi)的干旱類地行星，也大概率并非尋找生命的理想目標。研究還提醒，在此前的理論工作中，干旱行星上的碳循環(huán)機制相對缺乏系統(tǒng)考察，而這或許讓人們對“沙漠系外行星”的宜居潛力過于樂觀。

由于目前對巖質(zhì)系外行星的直接觀測仍然極為困難，科學家往往借助數(shù)值模擬來探索其長期氣候演化及水循環(huán)特征。在此次工作中，研究團隊對現(xiàn)有碳循環(huán)模型進行了改進，特別針對干旱環(huán)境重新刻畫了蒸發(fā)與降水等關(guān)鍵過程，并引入了過去常被忽略的因素，如風場對水汽分布與蒸發(fā)效率的影響。

論文共同作者、華盛頓大學地球與空間科學系助理教授約書亞·克里桑森-托頓表示，這類精細化的“機制型”碳循環(huán)模型，最初多用于理解地球在漫長地質(zhì)歷史中的氣候演變與溫度調(diào)控，而如今正被拓展到系外行星研究中。新結(jié)果顯示，即使一顆干旱行星在早期擁有一定表面水，到后期也有很大概率因碳循環(huán)失衡而失去水分，從潛在宜居世界演化成熾熱不適宜居住的“失衡星球”。

研究還將目光投向了一個近在咫尺的“自然實驗”：金星。金星與地球大小相近，形成時間也大致相同，部分模型甚至認為它在早期可能擁有與地球相當?shù)乃�。然而，今天的金星表面溫度堪比木柴燒灼的披薩爐，地表壓力則高到“仿佛被十頭藍鯨同時壓在身上”。

長期以來，科學界一直在討論地球與金星為何會走上截然不同的演化道路。懷特-吉安內(nèi)拉與克里桑森-托頓提出，金星可能因為更靠近太陽、初始水量略低，早早觸發(fā)了碳循環(huán)失衡和溫室失控過程。隨著二氧化碳在大氣中不斷堆積、溫度逐步升高，水分最終被大量損耗，若曾存在過的生命也隨之失去棲身之所。

未來幾年，多項即將執(zhí)行的金星探測任務有望回答這一“姊妹行星之謎”，并檢驗上述碳循環(huán)模型的關(guān)鍵推斷。懷特-吉安內(nèi)拉認為，盡管在可預見的時間里人類幾乎不可能在任何一顆真正的系外行星表面著陸，但金星——這個“近鄰中的類地系外行星類比對象”——卻提供了獨一無二的窗口。

研究團隊期待，來自這些任務的數(shù)據(jù)將幫助驗證干旱行星碳循環(huán)失衡的理論框架，并反向用于解讀遠方系外行星的大氣特征與演化狀態(tài)�？死锷Ｉ�-托頓指出，這項研究對于我們?nèi)绾卧u估宇宙中潛在宜居行星的“真實庫存”具有重要意義，許多曾被粗略歸入“宜居候選”的目標，很可能在更嚴格的水量和碳循環(huán)標準下被重新劃出名單。