1938年4月初的一個傍晚，徐州北郊小集鎮(zhèn)上電線晃動，李宗仁臨時指揮部里電話驟然響起。線路另一端，白崇禧短促低沉的聲音飄過來：“德鄰兄，委員長決定增調(diào)中央軍兩個師，最快明日抵達(dá)?！崩钭谌饰罩捦?，眉頭狠狠一皺：“現(xiàn)在才來？戰(zhàn)機(jī)都熬干了！”只這一句話，屋里幾名參謀便聽出苦澀——勝仗固然難得，可勝仗之后怎么守、怎么退，比怎么打更折磨人。

時間撥回八個月前。盧溝橋槍聲仍在回蕩，蔣介石于廬山高調(diào)宣布“天下抗戰(zhàn)”，卻不得不直面中央軍在淞滬、南京接連折損的窘境。戰(zhàn)區(qū)重新劃分時，蔣介石把第五戰(zhàn)區(qū)塞給桂系，表面給足顏面，實則彈藥、兵員一分一厘都摳得緊。李宗仁接手后細(xì)算才發(fā)現(xiàn)，能直接調(diào)用的主力只有本就不富裕的桂軍加零散雜牌，一旁白崇禧也只能苦笑：別挑了，能上陣就謝天謝地。

有意思的是，就在第五戰(zhàn)區(qū)缺胳膊少腿之際，川軍卻在華北走投無路。閻錫山嫌他們不守規(guī)矩，程潛怕惹麻煩，地方督辦們一句“留不得”便把這批老兄弟踢來踢去。鄧錫侯、孫震帶著一身土色泥灰投到李宗仁門下時，整整三個旅連重機(jī)槍都配不齊，但人心齊——“給槍就能干！”李宗仁當(dāng)場拍板接納。桂軍、川軍、西北軍，就這么拼湊出第五戰(zhàn)區(qū)的骨架。

臺兒莊前線真正開始吃緊是在1938年3月。整編第十師守在運河?xùn)|岸被日軍兩路包抄，補給斷絕，電報每小時一封往后方催糧催彈。李宗仁咬牙向白崇禧要中央軍，白崇禧卻直言不諱：“委員長還在猶豫?！币痪洹蔼q豫”差點把李宗仁氣出內(nèi)傷?？孔约?？就靠那幾支翻山越嶺才到的川軍。當(dāng)時的川軍根本沒時間磨合，靠炊事班長拉土炮，靠團(tuán)副搜羅山西晉軍舊彈藥，照樣頂住了日軍的先頭裝甲。不得不說，川軍這口硬氣給了臺兒莊勝利的底牌。

戰(zhàn)役打出聲望，桂系名聲隨之水漲船高，這讓蔣介石坐立不安。有人分析，在蔣的認(rèn)知里，臺兒莊倘若被寫成李宗仁一手導(dǎo)演，那中央軍臉上哪還有光？政治天平越傾斜，他越急著擺正。于是才有白崇禧那通電話：不擴(kuò)大戰(zhàn)果不行，部隊一定得往徐州集中。

然而戰(zhàn)場節(jié)奏早已變了調(diào)。日軍第十師團(tuán)捂著傷口迅速增兵，一口氣抽調(diào)華北、華中十三個師團(tuán)，兵力超過三十萬，準(zhǔn)備在徐州外圈收網(wǎng)。李宗仁心里門兒清：這時再擠中央軍進(jìn)來，既搶功勞又添負(fù)擔(dān)，搞不好整個第五戰(zhàn)區(qū)都被包死。他在地圖上連點三支川軍部隊：“現(xiàn)在走徐州南線，遲一天出不去?！眳⒅\提醒：“委員長命令是北擴(kuò)?！崩钭谌世渎暦磫枺骸懊钪匾?，還是部隊活命重要？”

與此同時，南京軍令部也意識到情報出現(xiàn)巨大偏差。機(jī)要處的報告送到蔣介石桌前，日軍筑好鐵路線、修好機(jī)場，明顯不是“局部追擊”而是要吃掉華東主力。蔣介石當(dāng)夜連下三道電令，核心意思只有一句：全線轉(zhuǎn)守為退，先保第五戰(zhàn)區(qū)。但惜時誤事，增調(diào)來的中央軍剛進(jìn)徐州，日軍炮聲已經(jīng)壓過城頭，他們只能跟著散兵線一起往西南突圍。

撤退和潰逃只隔一條心理防線。第五戰(zhàn)區(qū)的編制原就混雜，步調(diào)極易失控。張自忠率部在碭山以北硬扛整整兩晝夜，讓后方部隊得以分批突圍；胡宗南雖然到得晚，卻在樞紐車站拼命指揮鐵道兵拆軌，逼得日軍機(jī)械化部隊繞行?？蓜e小看這兩天，正是這四十八小時，李宗仁把本可演變成南京式慘痛的敗局，變成了保全部隊、有序轉(zhuǎn)進(jìn)的“戰(zhàn)術(shù)后移”。

值得一提的是，川軍在撤退時保持的隊形甚至比部分中央軍更整齊。鄧錫侯在臨沂西側(cè)放下一連炸藥，把僅剩的十六門山炮全部炸毀，隨后將炮閂和瞄準(zhǔn)具分散埋進(jìn)麥地，避免落到日軍手里。那晚天上沒月亮，炊事員領(lǐng)著新兵一排一排往后撤，有人邊走邊嘀咕：“咱們進(jìn)來時啥也沒有，出去時連炮都舍了?！编囧a侯只回了一句：“人在，川軍在?！?/p>

此次徐州突圍，李宗仁雖未能執(zhí)行“擴(kuò)大戰(zhàn)果”，卻保存了接近十五萬人的骨干作戰(zhàn)力，為日后皖南、隨棗諸戰(zhàn)奠定基礎(chǔ)。而蔣介石也在事后不得不承認(rèn)：沒有臺兒莊的先勝，就沒有后續(xù)戰(zhàn)略機(jī)動空間。政壇暗涌固然存在，但實打?qū)嵉谋鴨T數(shù)字，永遠(yuǎn)比紙面命令說服力更強(qiáng)。

從軍事史角度看，臺兒莊之勝是戰(zhàn)術(shù)勝利，徐州之退屬戰(zhàn)略收縮；兩相對比，抗日戰(zhàn)爭前兩年的教訓(xùn)擺得明明白白——兵力再多，調(diào)度不準(zhǔn)等于零；勝仗再大，無后續(xù)支撐便成空。李宗仁當(dāng)下那句“早干嘛了”并非情緒化抱怨，而是針尖般的質(zhì)問：決策如果再快半拍，或許可以打一場完全不同的徐州會戰(zhàn)。

八十多年過去，再翻當(dāng)年戰(zhàn)地記錄，川軍從嘉陵江畔跋涉兩千里，西北軍把僅剩機(jī)槍打到槍管冒火，桂軍頭頂草帽穿著草鞋守著運河婚禮般固執(zhí)。這一潰一守，串起了抗戰(zhàn)前期最驚心動魄的篇章，也提醒后人：任何一次勝利都需要時間與資源的精準(zhǔn)匹配；任何一次猶豫，都可能把勝機(jī)推向深淵。