一、國
國這個概念最容易理解，指的是一個擁有主權(quán)的政治實體，它有自己的領(lǐng)土、人民、政府和獨立處理內(nèi)外事務(wù)的權(quán)力。
我們今天說的中國、美國、英國，都是在這個意義上使用國字。國可以同時存在多個，比如戰(zhàn)國七雄就是七個國同時存在，三國時期，魏、蜀、吳是三個國并立。
二、朝
朝字的本義是早晨，后來引申為臣子拜見君主的地方——朝廷，朝的核心含義是那個被國際社會承認(rèn)的中央政府。
明朝和清朝，你可以理解為兩個不同的團隊在統(tǒng)治中國，明朝這個團隊垮臺了，清朝這個團隊接手管理同一個國家。
這就是為什么我們常說改朝換代，政府換了，國家還是那個國家。
朝特別強調(diào)正統(tǒng)性和合法性，歷史上，一個朝可能控制著整個傳統(tǒng)中國疆域（如唐朝），也可能只控制一部分（如南朝宋、齊、梁、陳），但只要它自稱承接天命，以正統(tǒng)自居，就可以稱為朝。
在中國歷史上，判斷一個政權(quán)是否代表中國，看的不是種族，而是它是否繼承了前朝的法統(tǒng)，并且被國際社會承認(rèn)。
元朝是蒙古族建立的，但它繼承了宋朝的法統(tǒng)，被承認(rèn)為中國的合法政府；清朝是滿族建立的，但它繼承了明朝的法統(tǒng)，也被承認(rèn)為中國的合法政府。
三、代
代是最簡單的概念，是時間段的劃分。
比如唐代就是唐朝統(tǒng)治的那段時間（618年——907年），明代就是明朝統(tǒng)治的那段時間（1368——1644年）。
為什么有時候朝和代可以混用？
因為當(dāng)一個朝統(tǒng)治整個中國時，這個朝就定義了一個代，所以唐朝和唐代基本上指的是同一個歷史時期。
但在分裂時期，這種區(qū)別就很重要了。