如今美國的空中國力量，可以說已經(jīng)進(jìn)入了“老兵當(dāng)年家”的境地，當(dāng)然這其中也包括美國的海軍航空兵。

雖然，F(xiàn)/A-18E/F“超級大黃蜂”是在2001年之后才服役的，而且還在不斷升級改造，但是畢竟很多“超級大黃蜂”也是服役20多年的老兵了。更何況，當(dāng)同等實力對手的電磁彈射裝置，將殲-15系列和殲-35送上天空之后，F(xiàn)/A-18E/F俄“超級”二字或許就被徹底剝離了。

而且，當(dāng)解放軍公布?xì)?35實現(xiàn)彈射起飛和攔阻降落的日子，恰逢美國F-14D“雄貓”服役和退役的日子。在這樣的日子，會讓很多美國人懷念他們依靠F-14制霸海天的時代。或許也會生出這樣的想法，如果ST-21“超級雄貓”計劃得以實現(xiàn)的化，那么在重型艦載領(lǐng)域，美國人是不是就不會落后。

ST-21“超級雄貓”從未建造：為什么？

20世紀(jì)90年代初，美國海軍一直在尋找延長F-14“雄貓”戰(zhàn)斗機(jī)使用壽命的方法。于是格魯曼公司提出了“21世紀(jì)超級‘雄貓’的概念”，簡稱ST-21。

由于格魯曼公司從未生產(chǎn)過ST-21，所以人們只能通過對該飛機(jī)的少量圖紙和一個概念模型對其進(jìn)行有限的了解和分析。當(dāng)然，可以預(yù)見的是，格魯曼公司會針對F-14D“雄貓”戰(zhàn)斗機(jī)的設(shè)計和子系統(tǒng)進(jìn)行多項改進(jìn)。

其中對F-14D最大的改進(jìn)之一，就是其計劃中的“超級雄貓”配備通用電氣公司的F110-GE-429渦扇發(fā)動機(jī)。該發(fā)動機(jī)將使“超級雄貓”能夠在不開啟加力燃燒室的情況下以經(jīng)濟(jì)的方式進(jìn)行超音速巡航。為了給高性能發(fā)動機(jī)提供動力，飛機(jī)的前緣需要為噴氣式飛機(jī)額外提供1995公斤（4400磅）的航空燃料。格魯曼公司還將對“超級雄貓”進(jìn)行一系列其他改進(jìn)和優(yōu)化，旨在提高其性能和可靠性，并集成更強(qiáng)大的雷達(dá)和數(shù)字駕駛艙。

如果這一設(shè)想得以實現(xiàn)，格魯曼公司提出的ST-21將會成為一種非?，F(xiàn)代化的多用途海軍艦載戰(zhàn)斗機(jī)，其燃料容量將大大增加，因此航程也將比當(dāng)時的F-14D更遠(yuǎn)。

一些挑戰(zhàn)、風(fēng)險和項目落幕

盡管擬議中的“超級雄貓”改型——本質(zhì)上是一種新型飛機(jī)——非常引人注目，但該項目面臨的幾個障礙最終導(dǎo)致其在還在論證階段時就徹底夭折，這其中重要原因之一就是成本。

格魯曼公司提出的升級的計劃成本很高：更先進(jìn)的“雄貓”戰(zhàn)斗機(jī)不會像戰(zhàn)斗機(jī)的 A、B 和 C 型那樣進(jìn)行迭代改進(jìn)。相反，它將是一架完全不同的飛機(jī)，機(jī)身經(jīng)過大量修改，采用了新的航空電子設(shè)備、新的發(fā)動機(jī)集成以及其他新技術(shù)。

F-14“雄貓”的后勤保障從一開始就非常復(fù)雜，它的可變后掠翼和支撐其的堅固機(jī)身維護(hù)成本極高，而“超級雄貓”的設(shè)計并不一定能減輕維護(hù)人員的負(fù)擔(dān)。在后冷戰(zhàn)時代，為了保證戰(zhàn)機(jī)的設(shè)計指標(biāo)，高成本和高昂的維護(hù)費用都是可以接受的。但是，當(dāng)時間來到冷戰(zhàn)末期，尤其是20世紀(jì)90年代冷戰(zhàn)結(jié)束后，美國面臨的威脅環(huán)境發(fā)生了根本性變化，隨之而來的是軍事戰(zhàn)略重點的調(diào)整。

具有開放系統(tǒng)架構(gòu)和較低生命周期成本的模塊化平臺勝過了之前對高性能空對面攻擊和攔截機(jī)等精致平臺的強(qiáng)調(diào)。簡而言之，即使是性能強(qiáng)大的F-14衍生產(chǎn)品，也因為缺乏政治意愿而導(dǎo)致國會不會輕易批準(zhǔn)預(yù)算。

尤其是第五代隱形艦載機(jī)F-35B/C概念逐漸浮出水面，再加上全新的 F/A-18“大黃蜂”艦載戰(zhàn)斗機(jī)在成本方面的巨大優(yōu)勢，使得美國最終失去了繼續(xù)改進(jìn)“雄貓”戰(zhàn)斗機(jī)的興趣。此外，在很多美國人看來，“大黃蜂”擁有巨大的改造潛力，可以整合未來的新型技術(shù)，而性能更強(qiáng)大的“超級雄貓”很可能無法在未來融入新技術(shù)，還會逐漸走入技術(shù)的死胡同。

不過到底是什么原因，讓美國人得出這個結(jié)論的尚不得而知，但可以肯定的是美國人從此在艦載戰(zhàn)斗機(jī)選擇的戰(zhàn)略上出現(xiàn)了巨大的失誤和偏差。

ST-21“超級雄貓”的影響

于是到了今天，我們可以看到F-35B/C由于技術(shù)瓶頸和產(chǎn)能等各種原因，無法成為美國海軍航空兵艦載機(jī)的主力。更何況，出于成本和維護(hù)等原因考慮，在很長一段時間內(nèi)都無法用第五代艦載機(jī)取代第四代艦載機(jī)。

而F/A-18系列即便改進(jìn)到了“超級大黃蜂”，其作戰(zhàn)能力在面對能夠滿油滿彈進(jìn)行彈射的殲-15系列時絕對處于下風(fēng)。

因此，從未離開圖紙階段的ST-21才會有一次的被人提及。