明崇禎十七年（1644年），三月十九日，李自成入北京，崇禎皇帝在煤山上吊自殺。

四月二十二日，李自成和吳三桂在山海關大戰(zhàn)，清軍突然殺出，李自成大敗，倉皇逃回北京。

四月二十九日，李自成倉皇稱帝，隨后把所得金銀熔為金餅裝車，挾持著崇禎的三個兒子撤出京城。關于崇禎三個兒子的結局，一般的說法是從李自成那里逃脫以后，又被清廷捕獲處死。

李自成從北京向西南方向奔逃，意圖回到陜西。大順軍先經過涿州撤退到保定 ，在慶都（今保定望都縣）被清軍追上，雙方交戰(zhàn)，大順軍失利繼續(xù)南下。到了河北真定（今河北正定），李自成再次集結大軍與清軍交戰(zhàn)，再次失利。

真定戰(zhàn)敗后，李自成通過著名的 井陘古道，進入山西。此時，李自成雖然經歷了幾次大敗，但主力尚存，約有二十萬之眾跟隨到了山西。

進入山西以后，李自成留下陳永福帶領一萬多人守太原，自己率大軍沿著汾河河谷而下，到了平陽府（今臨汾市）。

在平陽府，李自成犯了一個致命錯誤。李巖主動請纓，請求帶兵帶河南去創(chuàng)立根據(jù)地，卻引起了李自成的猜忌。在牛金星的挑唆下，李自成處死了李巖兄弟。這件事情導致了眾多將領和李自成離心離德，大順軍內部人心渙散。

同時，由于李自成軍在山海關打敗和撤離北京，投降過來的明軍舊將又紛紛反叛，有些投降清軍，有些擁兵觀望。李自成有四面楚歌之感，只能加速逃往陜西。

1644年六月，李自成軍自蒲州（今永濟市）渡過黃河，終于回到了陜西。

為了保住陜西這塊根據(jù)地，李自成讓高一功和李過分別鎮(zhèn)守榆林和延安，自己坐鎮(zhèn)西安，并在潼關設重兵布防。

當時清兵的主攻方向是南方的南明政權，李自成為確保潼關防線，命令山西撤回的大順軍主動進攻河南懷慶（今河南沁陽），以在潼關外圍再構建一條防線。懷慶之戰(zhàn)，大順軍大勝，多爾袞看到李自成還有進攻能力，大吃一驚，隨即調整主攻方向，準備先消滅大順軍，再下江南。

1644年十月，清軍并分兩路進攻陜西。阿濟格帶領吳三桂和尚可喜從山西北部渡過黃河，從北面發(fā)起進攻，目標直指陜北；多鐸帶著孔有德和耿仲明從東面進攻潼關（這一路原本是準備攻打南明的主力）。

1645年1月，大順軍和清軍在潼關大戰(zhàn)，清軍調集紅衣大炮日夜轟擊潼關，李自成漸漸不支。此時，北路的 阿濟格除留出部分兵力圍困榆林以外，大軍也南下圍攻潼關。李自成唯恐前后受敵，留下7000余人守潼關，自己退回西安。留守潼關的大順軍隨即投降清軍。

1945年2月（農歷正月），李自成見潼關和陜北都已失守，只得放棄西安，向東南方向的商於古道突圍。東面、北面都已經失守，西面是人煙稀少的甘肅和西域，南面的四川已經被張獻忠占據(jù)，經商於古道進入湖廣成了李自成的唯一選擇。

李自成軍經過商於古道到達河南內鄉(xiāng)，這時候的人馬大約還有十來萬人。李自成在進軍北京時，并未放棄襄陽，留下了大將白旺帶領幾萬人在此駐守。李自成到襄陽后，兩軍迅速合兵一起，還有近20萬人。

這時候，清軍的阿濟格部從背面追來，南面的武昌又有南明軍左良玉部，李自成腹背受敵，只得選取戰(zhàn)力較差的左良玉作為突破口 ，于是率軍向東南方向運動 ，經過承天（今鐘祥）、德安（今安陸），隨即直取武昌。左良玉部為保存實力，主動向東撤走，李自成占領武昌。

阿濟格部尾追而來，李自成此時已經對清軍深有恐懼，放棄了武昌，順著長江東下，準備進攻南明，奪取南京。

1645年5月，李自成在長江南岸的富池口（今湖北陽新縣境內）宿營時，被阿濟格軍夜襲，大軍徹底崩潰，劉宗敏被俘，宋獻策失蹤，李自成的妻妾三人皆沉江而死，其中一妾還抱著幾個月大的“公主”。此戰(zhàn)過后，李自成喪失了最后的戰(zhàn)爭本錢。

李自成在突圍后，軍隊僅剩下千余人。李自成率領 殘部 逃入幕阜山脈， 經過金牛鎮(zhèn)、咸寧、蒲圻一線，進入通山縣的九宮山區(qū)。接下來就是眾所周知的教科書上寫的李自成之死。

即使到今天，人們還熱衷于討論李自成到底是不是死于九宮山？

當時一直尾追李自成的阿濟格，在奏報中說李自成是上吊自殺的：“ 有降卒及被擒賊兵，俱言自成竄走時，攜隨身步卒僅二十人，為村民所困，不能脫，遂自縊死?！卑襁€追加了一句：“ 因遣素識自成者往認其尸，尸朽莫辨，或存或亡，俟就彼再行察訪?！?（以上見《清實錄》）

《通山縣志》中的記載是這樣的，一個叫程九伯的地主，帶領鄉(xiāng)民殺死了李自成。但是，程家的族譜卻只說老祖宗只殺死了李自成的部下李延，并沒有殺死李自成。

明末清初詩人，《圓圓曲》的作者吳偉業(yè)說，李自成在九宮山廟里跪拜時，被村民們當做劫匪，從背后用鋤頭刨死。后來，村民發(fā)現(xiàn)了其隨身金印，嚇得用鋤頭“碎其首”，接著一哄而散。

李自成之死，還有廣為人知的在湖南石門出家為僧的說法。

關于李自成的結局，當時都沒有搞清楚，以至于多爾袞大發(fā)雷霆，斥責了阿濟格一番后，才宣布李自成被鄉(xiāng)民打死：“ 逆賊李自成罪惡貫盈，神人共怒” 。（見《清實錄》）

事實真相究竟如何，恐怕是一個謎了。

從入主紫禁城當皇帝，到死于九宮山荒野，前后只有一年多時間，歷史真讓人唏噓不已。

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