閻錫山幼時，他的祖父就曾多次叮囑他：“這石頭是規(guī)矩，沒了規(guī)矩，鄰里就該鬧矛盾了?！?這句話，后來成了他做事的準則 —— 不管是早年經(jīng)商，還是后來治理山西，他都格外看重 “平衡” 二字。

15 歲那年，閻錫山跟著父親閻書堂學(xué)做買賣。父子倆在縣城開了家錢鋪，本想靠著算計賺點錢，可沒幾年就因為一場投機失敗，把家底賠了個精光。債主天天上門催債，父子倆沒辦法，只能躲到太原避難。在太原的日子不好過，閻錫山找了個店鋪當伙計，每天天不亮就起來掃地、擦桌子，給掌柜的點煙、倒茶。晚上別人都睡了，他還借著煤油燈的光，抄錄做生意的口訣，賬本上的每一個數(shù)字都寫得工工整整，連一點墨漬都沒有。這段吃苦的日子，讓他明白了一個道理：不管做什么事，都得踏實，來不得半點虛的。

后來，閻錫山去了日本留學(xué)，學(xué)的是軍事?；貒螅麘{著一身本事，在山西慢慢站穩(wěn)了腳跟，最后成了山西的 “土皇帝”。剛主政山西的時候，他就立下目標：要讓山西富起來，讓老百姓過上好日子。那時候的山西，交通不方便，農(nóng)業(yè)也落后，閻錫山就從基礎(chǔ)抓起。他修鐵路，不過沒修全國通用的寬軌，而是修了窄軌。別人問他為啥，他說：“窄軌省錢，而且要是有外人想打山西的主意，窄軌鐵路也能擋一擋。” 他還在農(nóng)村推廣新的耕作技術(shù)，給農(nóng)民發(fā)優(yōu)良的種子，教他們怎么種棉花、種玉米。為了讓老百姓能識字，他還建了好多鄉(xiāng)村學(xué)校，規(guī)定每個村子都得有學(xué)堂，孩子到了年齡就得去讀書。

在太原，閻錫山還建了一個兵工廠，規(guī)模在當時全國都算大的。他特別看重這個兵工廠，經(jīng)常穿著灰布軍裝，蹲在車間里和工匠們一起琢磨。有一次，他看著工匠們給步槍鏜孔，伸手摸了摸鐵屑，對身邊的人說：“這槍不光要能打出去，還得能修。山西山多，萬一槍在山里壞了，得能在窯洞里修好才行?！?兵工廠生產(chǎn)的武器，不光裝備了他自己的部隊，還成了他在亂世中自保的底氣。

不過，閻錫山也有讓人看不懂的地方。他一邊大力發(fā)展教育，說 “教育是立國之本”，可又在學(xué)校門口設(shè)崗，讓學(xué)生背 “軍人魂” 誓詞，把軍事訓(xùn)練也搬進了學(xué)堂。他一邊建工廠，引進國外的先進設(shè)備，讓太原的棉布、火柴能賣到周邊省份，可又搞 “閉關(guān)鎖省”，不讓外面的商品隨便進山西。有人說他矛盾，可閻錫山自己卻覺得，這樣做是為了保住山西的 “獨立性”。

抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)后，閻錫山面臨的壓力更大了。一邊是日本人的進攻，一邊是國內(nèi)其他勢力的牽制。他提出 “守土抗戰(zhàn)”，組織部隊在山西的山區(qū)和日本人打游擊。平型關(guān)大捷的時候，他的部隊也參與了戰(zhàn)斗，雖然打得很艱難，但也給了日本人不小的打擊。不過，他也曾在不同的勢力之間周旋，想在夾縫中保住自己在山西的地位。

1948 年深秋，對面的共產(chǎn)黨代表剛結(jié)束改編部隊的勸說，閻錫山忽然笑了，“我這輩子嫁過許多人，這次不打算再改嫁?！?/p>

遙想袁世凱稱帝時，他送上 “勸進表”，成為唯一沒被撤換的都督；袁倒臺后，他又奉行 “三不二要主義”，把山西打造成軍閥混戰(zhàn)中的孤島。有人說他是墻頭草，他卻在日記里寫：“在三個雞蛋上跳舞，踩破哪個都不行?！?/p>

1927 年的青天白日旗插上太原城樓時，閻錫山已是晉綏軍總司令。北伐軍勢如破竹之際，他才接受蔣介石的委任，將部隊改編為北方國民革命軍。這場遲來的 “歸順”，讓他的勢力擴展到平津冀察，辦公室里的地圖換了又換，五臺籍將領(lǐng)的軍刀卻始終在最顯眼的位置 —— 當時山西流傳著 “會說五臺話，就把洋刀挎” 的順口溜，連戰(zhàn)功卓著的傅作義都因非同鄉(xiāng)而難掌實權(quán)。

1932 年閻錫山復(fù)出就任太原綏靖公署主任，他提出 “十年省政建設(shè)”。窄軌鐵路在群山間延伸，部隊代替民工施工，省下的經(jīng)費全投入實業(yè)。

抗戰(zhàn)勝利后，閻錫山率部搶占上黨，卻在戰(zhàn)役中損兵折將。1948 年冬，太原已被圍困，共產(chǎn)黨代表帶著改編方案而來。他想起自己走過的路：從同盟會會員到北洋都督，從蔣介石的盟友到反蔣先鋒，這一生確實 “嫁” 過太多勢力。

1949 年 4 月，太原解放，閻錫山知道，他在山西的時代結(jié)束了。這一年的 12 月，他帶著少數(shù)隨從，從成都坐飛機離開大陸，前往臺灣。

閻錫山的前半生充滿傳奇，然而，很多人都不知道他的晚年生活如何。

1950年3月，閻錫山在老蔣的逼迫之下辭掉“行政院長”的職位，之后干脆搬到臺北市郊陽明山附近的菁山，仿造山西的農(nóng)居，建造了一方窯洞，此后深居簡出，不再過問政事，一心著書立說。

1959年，77歲的閻錫山突然感到一股心絞痛，醫(yī)生經(jīng)過診斷后，確診為嚴重冠心病，從這之后，閻錫山的身體每況愈下。次年5月，閻錫山又腹瀉，在醫(yī)生的精心治療下終于康復(fù)，5月10日，閻錫山氣喘，醫(yī)生診斷發(fā)現(xiàn)他從感冒轉(zhuǎn)為了氣管炎，建議他入院治療，就在這時，臺大醫(yī)院的內(nèi)科主任蔡錫琴趕了過來，閻錫山又被診斷為急性肺炎合并冠狀動脈硬化性心臟病，可是，即便如此，閻錫山仍舊不愿意住院。

5月23日，閻錫山結(jié)束了自己的晚年生活，駕鶴西去，享年78歲，他的死因正是感冒引發(fā)的肺炎和心臟病。

閻錫山的晚景凄涼，但他死后卻無比熱鬧。閻錫山葬禮的主持人是何應(yīng)欽，蔣介石還親自到現(xiàn)場致哀，并為對方送上悼匾。

閻錫山下葬時，他的墓地并沒有全部封死，他的墓后還留下一個活動的口子，四年后，他的原配夫人徐竹青去世，終年88歲，隨后和閻錫山合葬。