東漢建安四年（公元199年），原本群雄并立的北方大地經(jīng)歷了近10年的大浪淘沙，董卓、劉岱、韓馥、袁術(shù)、呂布等先后退出歷史舞臺，曾經(jīng)令北方“胡騎”聞風(fēng)喪膽的“白馬將軍”、幽州牧公孫瓚大勢已去，被袁紹死死圍困在薊縣城內(nèi)，眼看覆亡在即。

決戰(zhàn)在即，曹操卻腹背受敵

碩果僅存的也就是袁紹、曹操兩大軍事政治集團(tuán)，其中，袁紹坐擁青、幽、并、冀四州之地，兵多將廣；曹操則占據(jù)兗、豫、徐三州和司隸校尉部，“挾天子以令諸侯”。他們從小一起長大，又是討伐董卓時的盟友，原本親密無間，但隨著公孫瓚、袁術(shù)等共同的敵人消滅，他們也很快成了勢不兩立的對手。

相比之下，袁紹的處境遠(yuǎn)比曹操要好一些，因為他除了南面對陣曹操外，北面、西面都是烏桓、鮮卑、匈奴等尚不成氣候的草原部族，東面則是遼闊的大海，可以專心對敵。曹操則四面皆敵，北面除了袁紹以外，還有河內(nèi)太守張楊舊部盤踞；西有馬騰、韓遂等西涼軍閥，南有荊州劉表、江東孫策。東面的徐州呂布原本已被討平，結(jié)果一時不慎，又讓“大耳賊”劉備占去，鬧騰的比呂布還歡。

北上占領(lǐng)河內(nèi)郡

因此，大戰(zhàn)在即，袁紹可以輕松集結(jié)10萬精銳，“鎧萬領(lǐng)、馬鎧三百具”；曹操僅能集結(jié)2萬精兵，“大鎧二十領(lǐng)，馬鎧十具”。為了避免這有限的兵力在最后決戰(zhàn)時被迫分散，曹操決定先下手為強(qiáng)，解決最具潛在威脅的河內(nèi)和徐州。原河內(nèi)太守張楊與呂布一向親善，前番攻伐呂布期間，張楊就準(zhǔn)備起兵救援，幸虧其爆發(fā)內(nèi)亂，張楊也被部將楊丑殺死，才未能救援成功。

但不久后，楊丑又被黑山賊出身的眭固所殺，眭固率部向袁紹投誠，屯兵黃河北岸射犬聚（今河南焦作東南)，對曹操勢力范圍構(gòu)成直接威脅。因此，曹操首要目標(biāo)直指河內(nèi)郡，他派遣曹仁、史渙督率樂進(jìn)、于禁和徐晃渡河，一舉斬殺了企圖北上向袁紹求援的眭固，順利奪取河內(nèi)郡。

東進(jìn)再占徐州

隨后，曹操親自出馬，去徐州討伐劉備，在黃河南北僅留下樂進(jìn)、于禁5千人防守。袁紹的謀士田豐眼看戰(zhàn)機(jī)就在眼前，就勸他趕緊渡河、大舉攻曹，無奈袁紹以兒子患病為由，猶猶豫豫了半天，最后僅派了一支先鋒部隊去進(jìn)攻河內(nèi)郡的樂進(jìn)。結(jié)果，攻擊部隊在身經(jīng)百戰(zhàn)的樂進(jìn)面前，始終難越雷池一步，河對岸的于禁又迅速統(tǒng)率2000步兵前來增援，讓袁軍奪取河內(nèi)郡的計劃立即破產(chǎn)。

袁軍只得北撤休整，不料于禁和樂進(jìn)毫不停頓，5000步、騎兵傾巢出動實施反攻，先后攻占汲縣、獲嘉縣等地，焚毀袁紹屯糧30余屯，殺傷俘虜數(shù)千人，其中包括何茂等20余名將領(lǐng)，曹軍在北部的防線得以穩(wěn)固。曹操在南線也徹底放心，放開手擊破劉備，俘虜其大將關(guān)羽，奪回了整個徐州。