沱江的水在碑亭灣拐了個彎，把岸邊的大沙壩沖刷得平展展的。趙大洲背著書包走過時，總能看見那座茅草棚——棚頂?shù)拿┎荼伙L(fēng)吹得像團(tuán)亂麻，陳叫化子總蹲在棚前曬太陽，他女兒嬋嬋則在沙地上劃著玩，頭皮上的癩瘡結(jié)著黃痂，粗布衣裳補(bǔ)丁摞著補(bǔ)丁。

那時候趙大洲才十歲，每天要走二十多里路去桐梓壩的學(xué)堂，懷里揣著個瓦碗，裝著娘給的紅薯飯。起初他見了嬋嬋總繞著走，嫌那癩瘡礙眼?？赡翘炻愤^沙壩，聽見棚里傳來嬋嬋的咳嗽聲，像被什么東西卡住了喉嚨，他扒著棚門往里瞅，見陳叫化子正用破碗給女兒喂野菜湯，嬋嬋的臉白得像紙。

“諾，給你?！壁w大洲把瓦碗遞過去，紅薯飯還冒著熱氣。陳叫化子愣了愣，慌忙擺手：“使不得，娃娃你還要上學(xué)……”“我娘給我裝了雙份?！壁w大洲把碗塞進(jìn)嬋嬋手里，轉(zhuǎn)身就跑，聽見身后傳來嬋嬋小聲的“謝謝”，像顆小石子落進(jìn)沱江，漾開圈細(xì)浪。

從那以后，趙大洲每天的瓦碗都裝得滿滿當(dāng)當(dāng)。有時是紅薯飯，有時是玉米餅，他總趁嬋嬋在沙壩上撿柴時，把碗悄悄放在棚門口的石頭上。嬋嬋發(fā)現(xiàn)了，就把撿來的野雞蛋偷偷塞進(jìn)他的書包。春去秋來，沙壩上的茅草黃了又綠，嬋嬋的個頭躥高了不少，趙大洲也長成了眉眼清亮的少年，背著行囊上京趕考時，嬋嬋站在沙壩邊，手里攥著塊磨得光滑的鵝卵石，卻沒敢遞出去。

三年后，內(nèi)江城里炸開了鍋——皇帝要選娘娘，欽天監(jiān)詹天師算定，娘娘就在資中、內(nèi)江兩縣。選娘娘的法子透著古怪：擺下百桌宴席，十八歲到二十歲的女子都得去，誰能“獨(dú)坐一桌，高插黃旗，頭頂玉冠，身披黃袍”，誰就是天選之人。

消息傳到沙壩，有人勸嬋嬋：“去湊個熱鬧，混頓飽飯也好?！眿葖燃t著臉搖頭，她連件像樣的衣裳都沒有，頭皮上的癩瘡雖好了些，卻還留著疤?？杉懿蛔∨匀藬x掇，她穿著打滿補(bǔ)丁的藍(lán)布衫，踩著露水草鞋就往城里趕。

走到半路，腳下一滑，摔進(jìn)了水田里。黃泥巴糊了滿身，像穿了件皺巴巴的黃袍。她在路邊扯了把青草擦泥，瞥見菜園里的竹竿，抽了根扛在肩上——剛才有狗追她，這竹竿正好打狗。路過芋荷塘?xí)r，她摘下片大荷葉頂在頭上，遮住癩瘡疤，活像戴了頂碧綠的冠。

等她趕到選點(diǎn)，宴席已快散了。只有最末一桌還空著個位置，另外七個女子見她滿身泥巴，都捂著鼻子躲開，她只好一個人坐下。掏出自帶的粗布圍腰擦手時，瞥見竹竿光禿禿的，順手就把圍腰搭了上去——那圍腰洗得發(fā)白，在風(fēng)里飄著，倒像面褪色的黃旗。

主選官正看得心灰意冷，眼角余光掃到這桌，突然眼睛一亮。他掏出密詔對照：獨(dú)坐一桌，高插黃旗（竹竿上的圍腰），頭頂玉冠（芋荷葉），身披黃袍（黃泥衣裳）——樣樣都對！“就是她！”主選官一拍桌子，嬋嬋嚇得差點(diǎn)把碗扣在地上。

梳洗換裝時，嬋嬋自己都吃了一驚。熱水澆在頭上，那些癩瘡殼竟簌簌往下掉，露出黑油油的長發(fā)，像沱江的水在月光下泛著光。換上鳳冠霞帔，鏡里的姑娘眉眼彎彎，哪里還是沙壩上那個撿柴的叫化女？

就在嬋嬋被送進(jìn)宮的那年冬天，又一個喜訊傳到內(nèi)江：趙大洲中了狀元，成了朝廷最年輕的翰林。

皇宮的日子像口深井。嬋嬋成了陳娘娘，學(xué)著行禮，學(xué)著應(yīng)對，可總覺得心里空落落的。直到那天早朝，她看見丹陛之下站著的新科丞相，雖穿著官袍，眉眼卻還是當(dāng)年那個遞紅薯飯的少年——是趙大洲！

她心頭一熱，忍不住朝他笑，又怕失了規(guī)矩，只能偷偷點(diǎn)頭。趙大洲也覺得這娘娘眼熟，那雙眼睛像沱江的水，可怎么也想不起在哪見過，只好也點(diǎn)頭微笑。這一切，都被龍椅上的皇帝看在眼里。

“你與趙丞相，先前認(rèn)識？”退朝后，皇帝捏著茶杯的手青筋暴起。嬋嬋剛想解釋，卻被皇帝的眼神堵了回去。三日后，一道圣旨下來：趙大洲結(jié)黨營私，意圖不軌，斬立決。

嬋嬋瘋了似的沖進(jìn)養(yǎng)心殿，跪在地上哭：“陛下！你錯殺了他！他是我的恩人??！”她把沙壩上的往事，把紅薯飯和野雞蛋，一五一十說了出來?；实凼掷锏挠癍t“當(dāng)”地掉在地上，他這才明白，那點(diǎn)頭微笑里藏著的，是報恩，不是私情。

“傳旨，用赤金鑄一顆金腦殼，賠給趙丞相！追封他為閣老！”皇帝的聲音在大殿里回蕩，帶著悔意的顫音?？山鹉X殼鑄好了，他又怕盜墓賊覬覦，竟布下四十八具一模一樣的棺槨，送往全國各地安葬。為了保密，連抬棺的役夫都遭了滅口。

出殯那天，嬋嬋穿著素服，站在靈柩前。風(fēng)吹起她的孝帕，露出蒼白的臉?！按笾薷?，我來陪你了?！彼活^撞在棺木上，鮮血染紅了朱漆，像極了沙壩上開過的野杜鵑。

消息傳回內(nèi)江，沱江的水都嗚咽了三天。有人說，看見一只灰雀在天上盤旋，叫著“南海香煙還”——先前嬋嬋進(jìn)宮時，這雀兒叫的是“南海香煙斷”，如今兩人都去了，倒像是回了該回的地方。

皇帝后來給桐梓壩的學(xué)堂題了“大洲學(xué)?！钡呢翌~，把嬋嬋住過的沙壩改名“大洲壩”，還在倒灣街立了座牌坊，刻著“趙閣老故里”?？哨w大洲的真棺和那顆金腦殼埋在哪，誰也說不清。

只有打魚人老陳說，有年他在高巖岸沱摸魚，順著石巖縫鉆進(jìn)個山洞。洞里有石人石馬，神龕前的長明燈還亮著，燈臺邊放著錠銀子，上面刻著“撥燈銀一錠，閣老丞相”。他剛拿起銀子，洞頂突然落起碎石，嚇得他連滾帶爬地跑出來，再回頭時，洞口已被封住，只剩風(fēng)吹過巖縫的嗚咽聲，像誰在喊著“嬋嬋”，又像誰在應(yīng)著“大洲”。

如今沱江邊的大洲壩上，還長著成片的芋荷。夏天荷葉田田時，總有人說，看見兩個影子在葉間走，男的背著書包，女的捧著瓦碗，笑聲順著沱江水，漂了很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)。