1938年5月19日徐州失守，鄭州、洛陽(yáng)、武漢情況緊張，中原戰(zhàn)局告急。黨中央、毛主席根據(jù)當(dāng)時(shí)中原的戰(zhàn)況指出：“徐州失守以后，河南將迅速陷入敵手，我應(yīng)準(zhǔn)備向豫皖蘇魯四省敵后發(fā)展。華中各地區(qū)黨委要?jiǎng)訂T城市中大批學(xué)生、工人、革命知識(shí)分子和黨員到農(nóng)村去發(fā)動(dòng)群眾，組織游擊隊(duì)，開展抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，建立游擊區(qū)?！?/strong>

9月，周恩來(lái)、葉劍英指示河南省委：“把你們工作重心轉(zhuǎn)向豫東，創(chuàng)造蘇魯豫皖邊新局面，與八路軍冀魯豫活動(dòng)部隊(duì)（徐向前、陳再道）聯(lián)系起來(lái)，對(duì)整個(gè)戰(zhàn)局有重大意義?！?/p>

豫皖蘇邊區(qū)東靠津浦路，北依隴海路，南臨淮河，西抵新黃河，包括豫東13縣、皖北8縣、蘇北3縣共24縣，人口數(shù)百萬(wàn)，地勢(shì)廣闊平坦，是我軍發(fā)展敵后抗日戰(zhàn)爭(zhēng)，向東挺進(jìn)蘇北，向西連接中原的前進(jìn)陣地，戰(zhàn)略地位十分重要。

1938年9月，經(jīng)中央軍委決定和批準(zhǔn)，在河南省委統(tǒng)一布置下，彭雪楓組成一個(gè)大隊(duì)的武裝，以新四軍游擊支隊(duì)的名義，向豫東挺進(jìn)，建立敵后抗日民主根據(jù)地。

1938年9月30日，游擊支隊(duì)由河南確山縣竹溝鎮(zhèn)出發(fā)，抵達(dá)西華縣之杜崗，與吳芝圃領(lǐng)導(dǎo)的“豫東抗日游擊第三支隊(duì)”和蕭望東率領(lǐng)的“先遣大隊(duì)”匯合，部隊(duì)進(jìn)行了第一次整編。彭雪楓任司令員兼政委，吳芝圃任副司令員，蕭望東任政治部主任，張震為參謀長(zhǎng)。

全支隊(duì)編為直屬隊(duì)和三個(gè)大隊(duì)，共1020人。支隊(duì)的任務(wù)是，繼續(xù)向柘城、鹿邑、毫縣、夏邑、永城、渦陽(yáng)、蒙城一帶前進(jìn)，打擊敵偽，消滅漢奸武裝，發(fā)展人民抗日力量。

這支部隊(duì)便以新的戰(zhàn)斗姿態(tài)，展開了艱苦曲折的斗爭(zhēng)。10月24日，游擊支隊(duì)渡過(guò)新黃河。27日，在淮陽(yáng)縣東之竇樓，第一次對(duì)日寇作戰(zhàn)，斃敵林津少尉以下10余人。

此后，游擊支隊(duì)轉(zhuǎn)戰(zhàn)于睢縣、杞縣、太康地區(qū)，點(diǎn)燃起豫東抗日烽火，鼓舞了豫東軍民的士氣，部隊(duì)迅速發(fā)展壯大。12月初，游擊支隊(duì)進(jìn)入鹿邑縣的白馬驛整訓(xùn)。

在整訓(xùn)后期，部隊(duì)再次整編，設(shè)有第一團(tuán)、第二團(tuán)、直屬隊(duì)和司令部、政治部、衛(wèi)生隊(duì)、軍需處、特務(wù)連、偵察連、電臺(tái)和隨營(yíng)學(xué)校，共1735人，各種槍1100余支。經(jīng)過(guò)這次整訓(xùn)，部隊(duì)從軍事上、政治上、組織上都得到了加強(qiáng)與提高，為執(zhí)行今后的任務(wù)打下良好的基礎(chǔ)。

1939年1月上旬，游擊支隊(duì)主力向豫皖蘇邊區(qū)挺進(jìn)。在毫縣北蘆家廟戰(zhàn)斗之后，于1月中旬，進(jìn)入永城縣境內(nèi)。在地方組織、人民群眾、八路軍南下部隊(duì)和友軍的支援與配合下，轉(zhuǎn)戰(zhàn)于蕭宿永地區(qū)，打擊日寇偽軍和雜八隊(duì)，燃起了豫皖蘇邊區(qū)的抗日烽火。

2月23日，支隊(duì)主力進(jìn)駐以永城西南書案店為中心的地區(qū)。各部隊(duì)奮勇作戰(zhàn)，先后摧毀了永東茴村集的第二“良民區(qū)”，殲滅高莊慣匪“兩黃加一周”（黃殿臣、黃殿銀、周德新），在馬村橋戰(zhàn)斗重創(chuàng)日軍，打擊偽自衛(wèi)團(tuán)王福來(lái)部的雜八隊(duì)千余人，收編了雜八隊(duì)黃繼昌部400余人，還在永城西南的大胡樓策應(yīng)了友軍蔡洪范部抵抗日寇的進(jìn)攻。

留在睢杞太地區(qū)活動(dòng)的第三大隊(duì)，在瓦崗附近粉碎日寇2000余人的進(jìn)攻。3月份該大隊(duì)擴(kuò)編為支隊(duì)第三團(tuán)。我軍作戰(zhàn)的勝利，良好的紀(jì)律，與人民同甘共苦的精神，得到了群眾的擁護(hù)和支持，也受到友軍的稱贊。

5月，劉少奇指示，游擊支隊(duì)?wèi)?yīng)派部隊(duì)和干部東進(jìn)泗縣、靈璧、五河地區(qū)開展工作。7月，支隊(duì)決定由蘇皖黨委書記張愛(ài)萍率部分干部至皖東北，與當(dāng)?shù)氐狞h組織和八路軍蘇魯豫支隊(duì)、南下支隊(duì)以及黨領(lǐng)導(dǎo)的其它地方武裝取得聯(lián)系，共同開辟皖東北敵后抗日根據(jù)地。

支隊(duì)主力進(jìn)軍淮上，開辟了宿縣、蒙城、懷遠(yuǎn)、鳳臺(tái)等縣的部分地區(qū)。9月返回渦陽(yáng)以北的新興集。

在此期間，永城縣地方抗日領(lǐng)導(dǎo)人魯雨亭，率所部966人參加我軍，被編為第一總隊(duì)。我黨領(lǐng)導(dǎo)活動(dòng)于西華地區(qū)的第七路軍，在胡曉初、侯香山的率領(lǐng)下，東移豫皖蘇地區(qū)，改編為第二總隊(duì)。我黨領(lǐng)導(dǎo)的蕭縣、宿縣地方武裝，整編為第三總隊(duì)。

這時(shí)，支隊(duì)已有3個(gè)主力團(tuán)，3個(gè)總隊(duì)（均轄兩個(gè)團(tuán)），連同地方武裝，共12000余人，并與新四軍軍部取得了聯(lián)系。11月支隊(duì)番號(hào)改稱為新編第四軍第六支隊(duì)。

在作戰(zhàn)勝利和部隊(duì)壯大的同時(shí)，根據(jù)地其它方面的建設(shè)也不斷取得新成績(jī)。豫皖蘇邊區(qū)黨委成立，先后建立永城、夏邑、蕭縣、宿西、毫北5個(gè)縣級(jí)政權(quán)，以及所屬若干區(qū)鄉(xiāng)政權(quán)；廣泛地開展了群眾工作，建立了工、農(nóng)、青、婦等群眾組織，進(jìn)行了統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，爭(zhēng)取了一些會(huì)道門組織；減租減息，恢復(fù)生產(chǎn)，改善人民生活等。

至1939年冬，豫皖蘇邊抗日民主根據(jù)地已初具規(guī)模。

1939年11月，劉少奇到達(dá)渦陽(yáng)北新興集，檢查了豫皖蘇根據(jù)地各方面的工作，并在紀(jì)念十月革命大會(huì)上，檢閱了六支隊(duì)大部分主力部隊(duì)。

他指出：六支隊(duì)的實(shí)踐證明，黨中央、毛主席的方針是正確的。六支隊(duì)今后的工作應(yīng)作如下布置：在淮河以北隴海路以南的黨所領(lǐng)導(dǎo)的一切武裝部隊(duì)統(tǒng)一歸彭雪楓同志指揮；集中力量創(chuàng)造永、夏、蕭、宿四縣根據(jù)地；要加強(qiáng)地方工作；健全省委，發(fā)展地方黨；加強(qiáng)部隊(duì)的正規(guī)化，進(jìn)一步鞏固和擴(kuò)大主力部隊(duì)；在一兩個(gè)月后，主力部隊(duì)及省委干部要抽一部分過(guò)津浦路東去，創(chuàng)建蘇北根據(jù)地；在皖北建立秘密黨和群眾工作，準(zhǔn)備游擊戰(zhàn)；在睢、杞、太、鹿、商、亳等地建立小塊根據(jù)地，以便將來(lái)連成大塊。

根據(jù)劉少奇的指示，六支隊(duì)除加強(qiáng)豫皖蘇根據(jù)地中心及睢杞太地區(qū)各方面的建設(shè)外，12月，又派張?zhí)实谝粓F(tuán)及黨政軍干部百余名，到皖東北張愛(ài)萍處，鞏固和擴(kuò)大皖東北根據(jù)地。

經(jīng)多方面開展統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，暫時(shí)制止了磨擦事件的擴(kuò)大。1940年初，黨中央、毛主席根據(jù)華中敵、偽、頑行動(dòng)的基本特點(diǎn)指出：華中處在發(fā)展時(shí)期的有利形勢(shì)，繼續(xù)發(fā)展華中的進(jìn)步勢(shì)力，是制止國(guó)民黨反共投降逆流和爭(zhēng)取時(shí)局好轉(zhuǎn)的重要一環(huán)。中原局應(yīng)當(dāng)堅(jiān)決地、有計(jì)劃地在豫東、皖北、蘇北建立民主政權(quán)，與八路軍密切協(xié)同，將整個(gè)華北直至皖南、江南打成一片。

為了完成這一戰(zhàn)略任務(wù)，黨中央給予六支隊(duì)的具體任務(wù)是：確實(shí)掌握新黃河以東、淮河以北、隴海路以南，西起開封，東到海邊，將這個(gè)地區(qū)建成鞏固的根據(jù)地，堅(jiān)決肅清反動(dòng)勢(shì)力，建立民主政權(quán)，堅(jiān)決不讓任何反動(dòng)派插手，并擴(kuò)大軍隊(duì)至四萬(wàn)人。同時(shí)，中央還確定八路軍三四四旅等部南下華中，以增加華中力量。

六支隊(duì)根據(jù)以上指示，開展了鞏固和擴(kuò)大豫皖蘇抗日民主根據(jù)地的全面工作：一是加強(qiáng)黨的建設(shè)。在豫皖蘇邊區(qū)黨委的領(lǐng)導(dǎo)下，改組、充實(shí)和調(diào)整了原有的縣委，先后成立了淮上地委、兩個(gè)中心縣委、五個(gè)縣委和一個(gè)縣的工委；各區(qū)鄉(xiāng)黨的組織同時(shí)進(jìn)行鞏固和發(fā)展工作。

二是建立了豫皖蘇邊區(qū)聯(lián)防委員會(huì)，作為邊區(qū)最高行政機(jī)構(gòu)；抽調(diào)大批干部充實(shí)永城、夏邑、蕭縣、宿西、毫北五個(gè)縣的政權(quán)，指派部隊(duì)擴(kuò)大新的游擊區(qū)；先后成立了淮上行署，五個(gè)縣的政府和一個(gè)縣的辦事處，各縣的區(qū)鄉(xiāng)政權(quán)也都有發(fā)展。

三是鞏固和擴(kuò)大了抗日武裝。如永城縣，除已成立的“永城獨(dú)立團(tuán)”以外，又成立了縣的“抗日自衛(wèi)軍”、縣常備隊(duì)、各區(qū)區(qū)隊(duì)、半脫產(chǎn)的基干隊(duì)、模范隊(duì)等，自衛(wèi)軍發(fā)展到一萬(wàn)人。由于地方武裝的發(fā)展，主力部隊(duì)也得到了補(bǔ)充。

皖東北地區(qū)，在張愛(ài)萍等領(lǐng)導(dǎo)下，開展統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，積極對(duì)敵斗爭(zhēng)。劉少奇到皖東北，了解情況，指揮作戰(zhàn)，粉碎了日寇的“掃蕩”，打退了韓德勤的進(jìn)攻，使皖東北地區(qū)黨政軍民等各方面的工作都有很大的發(fā)展，同時(shí)，把該地區(qū)我黨所掌握的部隊(duì)整編為六支隊(duì)第四總隊(duì)。

至1940年7月，六支隊(duì)共有一個(gè)特務(wù)團(tuán)，三個(gè)主力團(tuán)，四個(gè)總隊(duì)（均轄兩個(gè)團(tuán)），蕭縣抗敵總隊(duì)，永城、宿縣、睢杞太三個(gè)獨(dú)立團(tuán)和亳北獨(dú)立大隊(duì)，并成立了“豫皖蘇邊區(qū)保安司令部”，共19500余人。

四是進(jìn)一步鞏固和擴(kuò)大各級(jí)群眾組織。工、農(nóng)、青、婦救國(guó)會(huì)，兒童團(tuán)，老人指導(dǎo)團(tuán)等有很大發(fā)展。還成立了豫皖蘇邊區(qū)參議會(huì)。

五是加強(qiáng)學(xué)校的建設(shè)，努力培養(yǎng)干部。六支隊(duì)以隨營(yíng)學(xué)校與抗大南下大隊(duì)為基礎(chǔ)擴(kuò)建為抗大第四分校，將區(qū)黨委黨訓(xùn)班改為黨校，充實(shí)“抗日聯(lián)合中學(xué)”，廣泛招收邊區(qū)內(nèi)外知識(shí)青年，進(jìn)行抗日救國(guó)和革命傳統(tǒng)教育。

六是恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)，興修水利，減租減息，提高社會(huì)生產(chǎn)力，改善人民生活。七是繼續(xù)統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，對(duì)邊區(qū)附近的國(guó)民黨地方政府、地方武裝，通過(guò)各種關(guān)系進(jìn)行疏通和調(diào)解，改善相互關(guān)系。

在和敵偽頑斗爭(zhēng)中，豫皖蘇根據(jù)地日益鞏固和擴(kuò)大，除以永城縣為中心的上述各縣外，還有新黃河以東的睢杞太和津浦路以東的皖東北兩個(gè)地區(qū)，這樣的形勢(shì)使日寇如坐針氈。

日寇為保護(hù)其交通線的安全和對(duì)占領(lǐng)區(qū)的統(tǒng)治，不斷調(diào)集兵力，對(duì)豫皖蘇根據(jù)地進(jìn)行連續(xù)“掃蕩”。豫皖蘇根據(jù)地的黨政軍民，在區(qū)黨委和司令員彭雪楓的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)和指揮下，重創(chuàng)敵偽，使根據(jù)地的抗日烽火越燒越旺。

自1939年12月至1940年3月，蕭縣、宿縣、永城之?dāng)常瑢?duì)我蕭、宿、永地區(qū)連續(xù)進(jìn)行了三次“掃蕩”，均被我第一、第三總隊(duì)和各縣地方武裝所粉碎。4月1日，第一總隊(duì)與日偽軍3000余人血戰(zhàn)于芒碭山西南之李黑樓，激戰(zhàn)竟日，給敵人以重大殺傷，但第一總隊(duì)長(zhǎng)魯雨亭同志等200余人也以身殉國(guó)。

6月1日，日寇乘我在新興集召開“五卅”紀(jì)念大會(huì)之際，分?jǐn)?shù)路襲擊我軍。紀(jì)念大會(huì)會(huì)場(chǎng)變成了殺敵報(bào)國(guó)的戰(zhàn)場(chǎng)。參加大會(huì)的各部隊(duì)分?jǐn)?shù)路與日寇激戰(zhàn)于新興集周圍，打得敵人首尾難顧，不得不于黃昏撤退。

1940年6月上旬，蔣介石企圖逼迫新四軍撤出華中地區(qū)，退到黃河以北，爾后置我軍于死地。自此，蘇北、皖北磨擦事件接連發(fā)生。黨中央展開針鋒相對(duì)的斗爭(zhēng)，一方面從輿論上揭露蔣介石的陰謀，一方面令八路軍一部迅速南下，協(xié)同新四軍鞏固和擴(kuò)大華中根據(jù)地。

劉少奇提出新四軍“向東發(fā)展，向西防御”的基本方針，指示六支隊(duì)首先集中力量打擊頑江蘇省主席韓德勤，解決蘇北問(wèn)題；然后向西解決皖東、皖北的問(wèn)題。

6月20日，黃克誠(chéng)率領(lǐng)八路軍三四四旅及新編第二旅共五個(gè)團(tuán)12000余人和教導(dǎo)營(yíng)500余名干部到達(dá)新興集，與六支隊(duì)會(huì)師，兩部即合編為八路軍第四縱隊(duì)。

7月上旬，中原局報(bào)請(qǐng)黨中央、毛主席批準(zhǔn)，將隴海路以南，淮河以北，津浦路東西的八路軍、新四軍統(tǒng)一整編，并區(qū)分了戰(zhàn)略任務(wù)。以八路軍三四四旅（欠六八七團(tuán)）與新四軍六支隊(duì)（欠第四總隊(duì)）合編為八路軍第四縱隊(duì)，轄第四、第五、第六旅共八個(gè)團(tuán)，執(zhí)行“向西防御”的任務(wù)。

以八路軍新二旅、六七八團(tuán)、蘇魯豫支隊(duì)、南進(jìn)支隊(duì)、新四軍六支隊(duì)第四總隊(duì)合編為八路軍第五縱隊(duì)，轄第一、第二、第三支隊(duì)，共九個(gè)團(tuán)，執(zhí)行“向東發(fā)展”的任務(wù)。將抗大總校華中派遣大隊(duì)與四分校合并，使抗大四分校得到加強(qiáng)與壯大。

1940年8月，桂系國(guó)民黨軍和騎八師馬彪部共四個(gè)師，對(duì)豫皖蘇根據(jù)地形成三面包圍的態(tài)勢(shì)，騎兵第二軍何柱國(guó)部對(duì)我態(tài)度也日趨惡化，皖北的磨擦有一觸即發(fā)之勢(shì)。

四縱隊(duì)利用國(guó)民黨第一戰(zhàn)區(qū)和第五戰(zhàn)區(qū)的矛盾，采取了區(qū)別對(duì)待的策略，加強(qiáng)了統(tǒng)一戰(zhàn)線工作，并對(duì)頑方作了某些讓步，同時(shí)也作自衛(wèi)還擊的準(zhǔn)備，使局勢(shì)得到緩和。

11月中旬，四縱隊(duì)第五旅和特務(wù)團(tuán)，在蒙城以北的板橋地區(qū)，與由蚌埠、宿縣出犯的日偽軍5000余人，附坦克20輛，激戰(zhàn)三晝夜，斃傷日偽2000余人，擊毀敵汽車坦克10余輛，擊落飛機(jī)一架，嚴(yán)重地打擊了敵人，使該地區(qū)群眾受到鼓舞，提高了他們的抗日情緒。

在將近兩年的時(shí)間內(nèi)，由于我軍對(duì)敵作戰(zhàn)的勝利，統(tǒng)一戰(zhàn)線工作的卓有成效，黨、政、軍、民、學(xué)等方面工作的鞏固和發(fā)展，生產(chǎn)力的恢復(fù)和提高，使豫皖蘇邊區(qū)的抗日烽火燃燒得更加普遍與旺盛，豫皖蘇抗日民主根據(jù)地達(dá)到全盛時(shí)期。