李萬堂徹底玩兒完這事兒。這人吶，精明了一輩子，算盤打得噼啪響，最后卻栽在了自己最想隱瞞的事兒上——他是古平原的親爹。這事兒他捂得嚴(yán)嚴(yán)實實，對誰都不認(rèn)，連親生兒子古平原站在面前，他都硬著心腸當(dāng)陌生人。為啥？面子、身份、還有他心里那點繞不開的疙瘩。他覺著古平原是“流民”出身，上不了臺面，三代都不能考科舉，這其實根子就在他自己當(dāng)年的事兒上?？伤购?，非但不想著彌補，還把這當(dāng)成了心病，覺得是古平原娘倆拖累了他似的。

李萬堂這瞞天過海的功夫確實了得，幾乎把所有人都騙過去了?？伤f萬沒想到，有個人早就把他看透了，這人就是兩江總督瑞麟。瑞麟這老官兒，那眼睛毒得很，心思深得跟海似的。他瞅著古平原是個人才，在恢復(fù)江南經(jīng)濟(jì)、修海塘這些事兒上立了大功，就想把他徹底收為己用。怎么收呢？瑞麟玩了一手漂亮的陽謀。他以個人名義出面，動用關(guān)系，幫古平原恢復(fù)了“同進(jìn)士”的出身。這一下，古平原就從身份低微的商人，變成了有官身的士人，鯉魚跳了龍門。

李萬堂在京城聽到這消息，心里那叫一個五味雜陳。他一方面或許有那么一絲絲為人父的復(fù)雜欣慰，但更多是算計。他那個寶貝嫡子李欽，正在江南為了鹽務(wù)的事兒和古平原斗得你死我活呢。李欽能力不錯，但比起古平原那種從底層摸爬滾打出來的野路子和急智，總是差那么點火候。李萬堂急了，他得幫自己認(rèn)定的兒子李欽啊。正好，瑞麟給了個現(xiàn)成的梯子——古平原恢復(fù)出身了，但想實授官職，還得走門路、花銀子“捐官”（也就是買官）。李萬堂立馬抓住這個機(jī)會，出重金，暗中運作，給古平原買了個外地的官職。

他這算盤打得可精了：第一，這錢花得名正言順啊！古平原修海塘有功，我李某人作為江南有頭有臉的商人，欣賞人才，出錢幫他謀個前程，這是樂善好施，是支持朝廷恢復(fù)地方，誰也說不出半個不字，完美掩蓋了他真正的動機(jī)。第二，也是最關(guān)鍵的，他把古平原調(diào)走！只要古平原離開江南，去外地赴任，鹽務(wù)這攤子水自然就攪和不了了，李欽的對手沒了，這盤棋李欽不就贏了嗎？

而且古平原有了官身，看似前程似錦，實則被調(diào)離了商業(yè)斗爭的核心戰(zhàn)場，對李欽再也構(gòu)不成威脅。李萬堂覺得，自己這步棋走得是天衣無縫，既除了兒子的心頭大患，又全了自己“慷慨”的美名，還不用暴露身份。

可他千算萬算，沒算到自己一步步正好走進(jìn)了瑞麟給他畫好的圈套里。瑞麟幫他恢復(fù)身份是假，逼他現(xiàn)身才是真！瑞麟早就懷疑甚至查清了李萬堂和古平原的關(guān)系，但他知道李萬堂這人太滑，硬逼沒用。所以，他故意選在修海塘將成未成、鹽務(wù)之爭剛剛擺上臺面這個最微妙的時間點，來幫古平原運作身份。

這個時機(jī)太刁鉆了：早了，李萬堂沒理由插手；晚了，古平原若已掌握鹽務(wù)，李萬堂再動作就太明顯。就在這個節(jié)骨眼上，李萬堂果然“上鉤”，急吼吼地出錢買官，這一動，他那種超乎尋常的“熱心”和精準(zhǔn)的“操作”，就把他和古平原之間不尋常的關(guān)系暴露無疑了。瑞麟根本不用自己去查，李萬堂自己就把尾巴露出來了。

直到最后，在眾目睽睽之下，被古平原的母親一眼認(rèn)出，當(dāng)場揭穿，李萬堂這二十年的偽裝瞬間崩塌。他這才恍然大悟，自己像個提線木偶一樣，被瑞麟玩弄于股掌之間。這一局，他輸?shù)玫籽澏疾皇?，不僅是身份暴露，顏面掃地，更重要的是，他插手江南事務(wù)、扶持李欽的計劃也全盤落空，自己氣急攻心，一病不起，算是徹底從江南這塊棋盤上被“清退”出局了。

李萬堂這一倒，局面可就全變了。最高興的當(dāng)然是瑞麟，他一石三鳥：踢走了背景復(fù)雜（背后是六王爺）的李萬堂勢力，牢牢把江南控制在自己手里；徹底斬斷了古平原投靠李萬堂（也就是六王爺一系）的可能；還把古平原這個經(jīng)商奇才，通過恩威并施的手段，緊緊綁在了自己的戰(zhàn)車上，因為他知道，古平原如今沒了李萬堂可能暗中的關(guān)照（雖然這關(guān)照目的不純），又得罪了李家，必須依靠自己這個總督做靠山。

那么李欽呢？他爹倒下了，他一開始是有點懵，然后反而有種“天高任鳥飛”的感覺。他之前老被他爹壓著，總覺得是父親擋了自己的道，讓自己發(fā)揮不出真實水平。現(xiàn)在好了，爹躺下了，沒人指手畫腳了，他擼起袖子，準(zhǔn)備憑真本事和古平原在鹽務(wù)上決一死戰(zhàn)，向他爹和所有人證明自己。

可現(xiàn)實是殘酷的。沒了李萬堂在背后兜底、謀劃和資源支持，李欽單獨面對古平原，那差距就顯出來了。古平原是從最底層廝殺上來的，對人情、商機(jī)、手段的把握，那種靈活和韌性，是李欽這種含著金鑰匙出生的少爺比不了的。幾個回合下來，李欽是節(jié)節(jié)敗退。但這失敗，對李欽來說，未必是壞事。過去他輸了，可以怪父親干預(yù)，可以找各種借口。但這次，是赤裸裸的、公平環(huán)境下的較量。他輸?shù)眯姆诜?/p>

這一服氣，事情就有意思了。李欽這人，本質(zhì)不壞，就是以前有點傲，想證明自己?，F(xiàn)在真刀真槍比過了，他看清了自己和古平原的真實差距，那點爭強好勝的心，反而化成了佩服。他意識到，古平原的才華是實實在在的，而且古平原做事有底線、有心系百姓的一面（比如修海塘），這讓他反感不起來。更重要的是，他可能也隱隱感覺到，父親之前的許多安排，或許暗中也在平衡、甚至照顧古平原，這種復(fù)雜的情感讓他對古平原的敵意減輕了。

于是，一個意想不到的局面出現(xiàn)了：李欽認(rèn)輸了，但不是灰溜溜地走開，而是選擇了聯(lián)手。他想通了，既然我單打獨斗不如你，那咱們合作不行嗎？我們李家有的是錢和資源，你古平原有的是頭腦和魄力，咱倆加一塊，那不是天下無敵？這個轉(zhuǎn)變非常關(guān)鍵，從“斗”到“合”，標(biāo)志著兩個年輕人都超越了父輩的恩怨和狹隘的競爭，開始用更成熟、更建設(shè)性的眼光看待商業(yè)和未來。他們的聯(lián)手，預(yù)示著江南商界一股嶄新且強大的力量正在崛起，這不再是單純的家族爭斗，而是基于才能和利益的強強聯(lián)合，充滿了積極的正向意味。

至于蘇紫軒，這條線就更深了。他代表著南方的一股勢力，一直想在江南攪動風(fēng)云，拉攏像九帥這樣有兵權(quán)、有影響力的人物。他把古平原推薦給瑞麟和九帥，本是一步妙棋，想借此展示自己的人脈和能力，獲取信任，方便后續(xù)活動。但他低估了瑞麟的老辣。瑞麟利用了他推薦的人（古平原），卻反過來利用古平原和李萬堂的糾葛，清洗了江南的商業(yè)格局，把李萬堂（連帶其背后的六王爺勢力）和蘇紫軒這種外來攪局者，都一并排除在了核心利益圈之外。

瑞麟和九帥，這些官場老手，才是真正的下棋人，蘇紫軒以為自己是個棋手，沒想到在別人眼里，他也只是一枚比較有用的棋子，用完了，或者礙事了，就會被拋開。他的遠(yuǎn)走，是博弈失敗的必然結(jié)果，也說明在當(dāng)時的復(fù)雜環(huán)境下，空有理想和算計，沒有根深蒂固的實在力量（如瑞麟的官權(quán)、李家的商脈），是很難成事的。