1937年12月11日，廬山山頂燈火未歇。參謀們剛剛離席，蔣介石卻遲遲沒有合眼，他的目光停在一疊電報(bào)上：前線吃緊，后方松弛。那一夜，他決定把蔣經(jīng)國推向江西這口“沸水”，看看兒子究竟能不能盛得住。

江西當(dāng)時(shí)的局面，比桌上的殘茶還要混濁。五次“圍剿”留下的瘡痍尚未復(fù)原，大小土匪挾民自重，地方武裝與省府各懷鬼胎，熊式輝雖坐在省主席椅子上，卻并不打算真碰那團(tuán)亂麻。他向南京遞來一封“熱情邀請”，稱“江西需要一股新風(fēng)”，字里行間全是為自己鋪路的算盤。

蔣經(jīng)國一直在奉化老家讀書，他給父親連寫三封信，言辭懇切，要求參戰(zhàn)。當(dāng)?shù)弥蚊鼤r(shí)，這位二十多歲的青年幾乎是翻身就上路。1938年1月初抵達(dá)南昌，他先禮后兵，拜見熊式輝后便展開行動。

熊式輝本想把蔣家公子供起來，沒料到對方第二天清晨就跑進(jìn)保安團(tuán)。煙霧、牌桌、呼嚕聲，映入眼簾的全是怠惰。蔣經(jīng)國一句“出早操，違者軍法！”讓王團(tuán)長愣在原地。那聲喝斥在清冷早晨格外刺耳，也讓南昌官場隱隱起了波瀾。

突擊檢查成了家常便飯。有人悄悄抱怨：“這小處長太能折騰?！笨擅鎸κY介石的長子，沒有人敢明著頂撞。熊式輝索性再挪個(gè)位置，5月任命他為新兵督練處處長，地點(diǎn)選在臨川，表面上是重用，暗地里是遠(yuǎn)離省府。

臨川荒僻，正合蔣經(jīng)國心意。他沿用蘇聯(lián)軍隊(duì)體驗(yàn)過的那一套：經(jīng)濟(jì)公開、軍官輪流伙食、嚴(yán)禁打罵，還把《孫子》《李衛(wèi)公問對》列為必讀。說實(shí)話，這種做法在國民黨基層部隊(duì)里算是稀奇。新兵大多是抓來的壯丁，對操練提不起勁，他索性同吃同住、親自陪跑，不給偷懶留空當(dāng)。

有意思的是，一樁意外事件讓營地名聲驟起。一天傍晚，山下傳來哭喊，兩名傷兵持槍侮辱村女。蔣經(jīng)國火速帶人趕去，當(dāng)場把幾名鬧事者捆起，喝道：“不敢打日本，卻欺負(fù)百姓！”隨后處以極刑。槍聲落定，附近百姓交口稱贊，這支新建部隊(duì)第一回得到民心。

口碑來了，人就不缺。村里青壯年主動報(bào)名，逃兵率反而比鄰省正規(guī)軍低得多。探親家屬回鄉(xiāng)一宣傳——米面管飽、打人要受罰——更多青年跟著前來。臨川營地人數(shù)翻倍，裝備卻沒跟上，蔣經(jīng)國干脆自己動手修槍、熔舊炮，連“敵工科”也模仿蘇聯(lián)模式試著建立起來。

不得不說，這番折騰打破了江西后方的慣性。省府內(nèi)部出現(xiàn)不同聲音：有人稱他“紙上談兵”，也有人佩服“能把烏合之眾練成樣子”。為保留證據(jù)與經(jīng)驗(yàn)，蔣經(jīng)國把每日操典、伙食開支乃至軍風(fēng)糾察全寫進(jìn)一本小冊子，標(biāo)題直接了當(dāng)——《溫泉練兵實(shí)記》。

冊子送到南京，蔣介石批注三個(gè)字：“可推廣。”隨后抽調(diào)幾個(gè)省份的新編師到江西參觀，新兵督練處的操場上擠滿外地軍官。那些人看完操課后搖頭：“原來兵還能這么帶?！毕鏖_，蔣經(jīng)國名字第一次在官方電報(bào)之外，以“練兵能手”身份出現(xiàn)。

1939年上半年，臨川營地?cái)U(kuò)編為新一保安團(tuán)，直接歸蔣經(jīng)國節(jié)制。他在此積累起獨(dú)立指揮經(jīng)驗(yàn)，也收獲了實(shí)打?qū)嵉娜嗣}。多年后國民黨高層提到“江西系”，總離不開那些當(dāng)年在山溝里抄過條令、跑過夜路的中下層軍官。

有人好奇父子倆如何交流那段時(shí)間。只有一段極簡短的對話被記錄：“經(jīng)國，苦嗎？”“習(xí)慣了，想多練幾支兵。”數(shù)字不多，卻透出兩代人之間的默契：蔣介石在考察，蔣經(jīng)國在證明。

江西之行并未讓南昌省府迎來想象中的清凈，反倒給熊式輝添了壓力。各地士兵慕名而來，江西軍費(fèi)自然水漲船高，省主席不得不撥款，心里卻明白，這尊“活佛”越走越穩(wěn)，自己再難左右。

臨川營地的號角聲，穿過荒山也傳到前線。打桂南會戰(zhàn)時(shí)，蔣經(jīng)國抽調(diào)訓(xùn)練過的一個(gè)連隊(duì)參戰(zhàn)，首戰(zhàn)表現(xiàn)中規(guī)中矩，但紀(jì)律嚴(yán)明，無掠奪、無擾民。前敵總指揮部電令嘉獎，再次把“江西練兵”四個(gè)字推到臺面上。

至此，蔣介石的“第一次考驗(yàn)”算是收了尾：兒子既沒闖禍，也在亂局中闖出一條路，更重要的是帶來了一套可以復(fù)制的后方建兵方案。父子之間多了一層工作上的信任，省主席熊式輝卻明白，蔣經(jīng)國的腳步不會止在江西。

1937至1939年這段不到兩年的歷練，讓蔣經(jīng)國從“蔣家公子”轉(zhuǎn)向“獨(dú)當(dāng)一面”的指揮官。練兵成名并非偶然，既有蘇聯(lián)經(jīng)歷帶來的方法論，也離不開江西那片復(fù)雜土壤提供的實(shí)驗(yàn)田。歷史細(xì)節(jié)常常埋在不起眼的角落，而臨川練兵，正是蔣經(jīng)國日后政治生命中一個(gè)關(guān)鍵支點(diǎn)。