1977年高考恢復(fù)，他咬牙復(fù)習(xí)，第二年考上了吉林藝術(shù)學(xué)院表演系，總算跳出工廠圈子。

進(jìn)了學(xué)院，侯天來面對(duì)一堆質(zhì)疑，老師覺得他長相一般，不像演員料子。他不服氣，早起練基本功，晚上琢磨角色，慢慢適應(yīng)專業(yè)節(jié)奏。畢業(yè)后分到吉林話劇團(tuán)，從小角色練起，臺(tái)上學(xué)著控制節(jié)奏和表情。

幾年下來，他摸索出自己的路子，轉(zhuǎn)向影視圈。1988年第一部戲《末代皇妃》，他演溥儀，現(xiàn)場研究歷史細(xì)節(jié)，適應(yīng)鏡頭切換。從那開始，他一步步接古裝劇，配角居多，但總抓住機(jī)會(huì)。

九十年代，侯天來在古裝戲里磨煉，2000年《太平天國》里演咸豐帝，劇組條件差，戶外拍到半夜。他不抱怨，專注角色塑造。2002年《日出》演李石清，分析臺(tái)詞時(shí)反復(fù)推敲。事業(yè)漸穩(wěn)，但他總接反派，2003年《女人不再沉默》里的汪顯聲，讓觀眾罵聲一片，形象太負(fù)面。

2004年《苦菜花》王柬芝，又是類似角色，但他靠演技翻身，觀眾開始認(rèn)可他的實(shí)力。

侯天來不避諱反派，說演員就該演各種人，真實(shí)才打動(dòng)人。2007年《我的丑娘》，他試水現(xiàn)代戲，劇組討論時(shí)提意見。2009年《走西口》，知名度上臺(tái)階。2011年《洪武大案》蔡玄，反貪主題讓他查歷史。調(diào)到北京八一電影制片廠后，資源多了。

2017年《人民的名義》，演技爆棚，一下紅了。2021年《香山葉正紅》毛人鳳，革命劇里他翻檔案。2023年《臥底警花》和電影《河邊的錯(cuò)誤》，他還保持輸出。

9月份參與《地道傳奇》，和王千源合作，演草根隊(duì)長相關(guān)角色。年紀(jì)大了，他沒停下，生活簡單，不張揚(yáng)。早年從工人變演員，這路走得實(shí)打?qū)?，靠?jiān)持。

侯天來1985年結(jié)婚，妻子是長春人，兩人很快就有了大女兒。妻子在家管事，他在外拍戲，幾個(gè)月回不了一次。

妻子一人帶孩子，接送上學(xué)，處理生病，他電話里問問情況。九十年代拍古裝，山區(qū)信號(hào)差，聯(lián)系都斷?；丶掖掖?，女兒睡了，他看一眼就走。妻子買菜做飯，全包了，他寄錢回家，實(shí)際幫不上忙。

小女兒出生后，侯天來更忙。2003年《女人不再沉默》后，反饋多，他繼續(xù)接戲。妻子管兩個(gè)孩子學(xué)業(yè)，他錯(cuò)過生日和家長會(huì)。小女兒學(xué)二胡，他答應(yīng)教，行程一變就缺席。孩子受傷，妻子帶醫(yī)院，他事后知道，只能安慰。家庭瑣事全落妻子肩上，他總覺得對(duì)不住。

事業(yè)高峰，2011年《洪武大案》，侯天來一年在外。妻子管大女兒中學(xué)事，他沒法商量。短暫回家，幫點(diǎn)家務(wù)，又得走。小女兒學(xué)校日，他沒去，妻子拍照記。多年來，妻子不抱怨，默默撐家，讓他更難受。抽空帶禮物，沖突總有。

2017年《人民的名義》紅了，侯天來回家少。妻子幫女兒大學(xué)入學(xué)，他給建議而已。畢業(yè)典禮、家庭出行，他都缺席。兩個(gè)女兒長大，他愧疚沒陪成長。

現(xiàn)在女兒們結(jié)婚生子，他當(dāng)外公，帶孫子玩，拉二胡教他們，多少補(bǔ)點(diǎn)遺憾。

侯天來不愛炫耀，采訪里說演員就服務(wù)觀眾。

68歲還活躍，拍小視頻、參演新劇，精神頭足。

妻子女兒是后盾，他知道虧欠，晚年多陪家人。

演員本分，他做到了。