1872年，為了慶賀明治天皇親政，琉球特意派遣伊江王子尚健帶領(lǐng)使團(tuán)來(lái)到了日本東京?？僧?dāng)琉球使團(tuán)抵達(dá)東京的時(shí)候，日本人卻突然變臉，對(duì)外宣布對(duì)琉球施行“廢琉置藩”。

在日本人的操作下，琉球國(guó)王被改封為藩王，日本人此舉也引起了巨大的震動(dòng)。很快，周邊國(guó)家都知道了日本的計(jì)劃，琉球被吞并只是時(shí)間問(wèn)題。

此事也驚動(dòng)了清朝，因?yàn)榱鹎蚴鞘芮宄Ｗo(hù)的藩屬?lài)?guó)，而且日本在對(duì)琉球動(dòng)手之前，就已經(jīng)決定先出兵侵占臺(tái)灣。

在日本制定的侵略計(jì)劃中，臺(tái)灣是日本的主要目標(biāo)，琉球在各個(gè)方面都無(wú)法與臺(tái)灣相比。日本之所以提前對(duì)琉球動(dòng)手，也是為了給武力侵臺(tái)做好準(zhǔn)備。

1874年，日本借著琉球漁船漂到臺(tái)灣，以琉球?yàn)槿毡竟軐俚貫橛?，悍然派兵攻打臺(tái)灣。由于日軍早有準(zhǔn)備，他們很快就派遣了大軍在臺(tái)灣南部登陸。此舉讓清朝十分被動(dòng)，清廷不得不一面派人與日方談判，一面派兵加強(qiáng)臺(tái)灣的防務(wù)。

一時(shí)間，東南沿海的形勢(shì)十分危險(xiǎn)，稍有不慎就有可能爆發(fā)大戰(zhàn)。此時(shí)，眾人的眼光都放在了李鴻章的身上，畢竟這位晚清重臣主要負(fù)責(zé)國(guó)家的海防，清廷與外國(guó)交涉也非常依賴(lài)他。

李鴻章接到報(bào)告后，立即做出了決斷，他迅速指示福建水師進(jìn)入臺(tái)灣，并指示沈葆楨做好與日本開(kāi)戰(zhàn)的準(zhǔn)備。

當(dāng)然，李鴻章并不是真的想要開(kāi)戰(zhàn)，他還是希望能用談判的方式解決此事，但他對(duì)日本侵臺(tái)的行為十分惱火，還是想用武力威懾迫使日本妥協(xié)。

這一招確實(shí)取得不錯(cuò)的效果，清軍加強(qiáng)臺(tái)灣的防務(wù)，使得日本不敢輕舉妄動(dòng)，只能回到談判桌上解決問(wèn)題?？捎捎谇宄呀?jīng)在臺(tái)灣的事情上與日本耗費(fèi)過(guò)多的精力，這就導(dǎo)致清朝對(duì)于另一邊的琉球問(wèn)題就有些力不從心了。

李鴻章等人雖然清楚日本正在蠶食琉球，可相比本國(guó)領(lǐng)土，他們也很難從日本人那里保下琉球?？闪鹎虻膯?wèn)題若是處理不好，對(duì)清朝也是一大隱患，畢竟清朝是琉球的宗主國(guó)，有義務(wù)發(fā)兵幫助琉球。

若是清朝坐視不管，那清廷將會(huì)在諸多藩屬?lài)?guó)面前喪失權(quán)威，琉球的問(wèn)題就又被交給李鴻章處理。李鴻章的心里自然是不想放棄琉球的，他也希望能借助其他國(guó)家?guī)椭?，可西方列?qiáng)對(duì)于琉球壓根不關(guān)心，沒(méi)有國(guó)家會(huì)為琉球出頭得罪日本。

這也讓李鴻章不得不重新思考與琉球的關(guān)系，琉球?qū)τ谇宄瘉?lái)說(shuō)位置非常尷尬，它雖然是藩屬?lài)?guó)，但離清朝距離較遠(yuǎn)，離日本非常近。其經(jīng)濟(jì)產(chǎn)業(yè)長(zhǎng)期受制于日本，一旦日本出兵吃掉琉球，清朝想派兵也來(lái)不及。

無(wú)奈之下，李鴻章只能為清朝提前準(zhǔn)備好退路，在他的建議下，清廷批準(zhǔn)琉球可以免除朝貢，這就在實(shí)質(zhì)上解除了清朝宗主國(guó)的身份。

在外交層面，日本人雖然暫時(shí)放棄侵占臺(tái)灣，但無(wú)論如何都不愿意放棄琉球。李鴻章經(jīng)過(guò)努力，成功找來(lái)了美國(guó)前總統(tǒng)格蘭特，請(qǐng)他居中調(diào)停。

格蘭特在與日方溝通之后，也提出了一個(gè)方案，那就是瓜分了琉球。他建議將琉球分為三部分，北部靠近日本的島嶼劃給日本，中間部分給琉球立國(guó)，南邊島嶼劃給清朝。格蘭特的建議得到了日本人的采納，那時(shí)他們已經(jīng)派兵侵占琉球，正想著盡快解決此事。

1880年2月，明治政府派遣竹添進(jìn)一來(lái)到清朝與李鴻章談判，令李鴻章感到驚訝的是，日本人主動(dòng)提出愿意將琉球南島劃給清朝，希望雙方能盡快簽訂條約。

所謂的南島，便是琉球南部靠近中國(guó)的宮古島、八重山列島等島嶼。日本的這個(gè)提議，在清朝內(nèi)部引起了巨大的爭(zhēng)論，清廷眾人就此事分成了兩派，張之洞等人認(rèn)為應(yīng)該盡快解決與日本人的糾紛，聯(lián)合日本對(duì)抗北面的沙俄，不如就盡快答應(yīng)了此事。

翰林院右春坊右庶子陳寶琛則認(rèn)為不應(yīng)該輕易答應(yīng)日本人的條件，清廷權(quán)衡再三，決定讓李鴻章處理此事。李鴻章分析了當(dāng)前的局勢(shì)，最終向日本人表示，分島的事情實(shí)質(zhì)上是不可行的，沒(méi)有答應(yīng)日本人分島的條件。

他之所以這么做，也是看到了日本人的野心，日本人提出分島，實(shí)際上還是對(duì)日本人更有利。畢竟日本吃掉琉球后，很快會(huì)有新的動(dòng)作，清朝為了幾個(gè)島嶼就出賣(mài)了琉球，到時(shí)候不但會(huì)喪失權(quán)威，也無(wú)法真的保住到手的島嶼，這對(duì)清朝沒(méi)有任何的好處。

雖然李鴻章在這個(gè)問(wèn)題上看得非常清楚，但隨著之后甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的爆發(fā)，雙方實(shí)力的差距讓一切的外交博弈都失去了意義，最終清朝不但沒(méi)保住琉球，連自己的領(lǐng)土臺(tái)灣都被日軍侵占。