1911年辛亥革命爆發(fā)，民國政府建立，中國空軍開始進入起步階段。中國空軍因為各種原因?qū)嶋H上發(fā)展是比較慢的，一直到七七事變以后，日本空軍有1156架飛機，日本海軍航空兵有1045架飛機，中國列入編制的也才296架，真的可以用的可能還沒有這么多。

雖然那時中國空軍的發(fā)展是比較慢，但相對來說也是已經(jīng)有了很大進步的結(jié)果。有一個人對中國空軍有著獨特影響，并且對空軍的發(fā)展起到了關(guān)鍵作用，這個人就是：周至柔。

周至柔，1899年出生于浙江臨海東騰村，原名百福。那個年代清末民初的人有著老傳統(tǒng)，除了原名以外還給自己起“字”和“號”，“至柔”是他自命的號。1919年考入保定陸軍軍官學校第八期步兵科，與浙江老鄉(xiāng)陳誠成為同期同學。

后來周至柔在擔任十八軍副軍長期間參與對江西紅軍的圍剿，結(jié)果被打敗而遭到撤職。正所謂朝中有人好辦事，因為在國民黨內(nèi)的有關(guān)系并沒有使他受到什么影響。他的老同學陳誠還向蔣介石舉薦他，去歐美考察各國的航空事業(yè)。

回國后周至柔寫成考察報告及建立空軍計劃，使他獲得了蔣介石的贊賞。最終蔣介石1934年任命周至柔為中央航校校長。這個中央航校因為是處于杭州筧橋，所以也常被稱為筧橋航校。

在任期間,周至柔堅持“公、明、勤”三字理念,向全校宣告“要以全副精神,勤奮努力于航空事業(yè)”，“不勤就無以明,不明就談不到公,不公就難以興除利弊”?！彼沙鲆粋€參觀團到上海等地考察中外有科學設(shè)備的機關(guān)、醫(yī)院、學校、軍艦等，后建立人事檔案制度,印制官佐學生手冊，設(shè)立航空子弟小學，辦起航空新村，推行官兵園地勞動，建立無人售票的電影場等，為中央航校的發(fā)展打下了頗為堅實的基礎(chǔ)。

周至柔擔任校長期間，不僅自己苦練飛行技術(shù)，也十分重視學員飛行技術(shù)的提高。認為“精神的有無、鈍銳，實決定最后之成敗”，要求飛行員具備“智、仁、勇”三者，強調(diào)在飛行員訓練中培養(yǎng)攻擊精神的重要性，因為“攻擊精神是軍隊的靈魂，是發(fā)揮戰(zhàn)斗力的基本條件”。

飛行戰(zhàn)術(shù)上周至柔主張有創(chuàng)意思想，要為他人尤其是敵人所不敢為之事。要善于依據(jù)敵強己弱的特點尋找致勝的途徑，需多行奇襲。戰(zhàn)術(shù)心理上要不畏不懼，勇于犧牲。我想這就是為什么他在任期間，會有這樣的校訓：“我們的身體、飛機和炸彈，當與敵人兵艦陣地同歸于盡！”

周至柔對學員技術(shù)的重視，連日本間諜都留意到了。在教育水平方面，日軍情報指出航校初等科生每周飛行時間達到了8—10小時，基礎(chǔ)科生則高達30小時，航校飛行科學生的學制為一年半，證明學生有充分的時間接受飛行訓練，這有助于提升其駕駛及作戰(zhàn)水平。

日軍彼時加快侵華步伐，周至柔一面抓緊訓練空軍飛行人員和機械技術(shù)人員，一面抓緊購置作戰(zhàn)飛機。還與意大利合作，在南昌東郊青云浦機場內(nèi)建立了一座飛機制造廠。在周至柔多方面努力和貢獻下中國空軍規(guī)模初現(xiàn)。

1936年10月蔣介石祝壽典禮期間，因全國抗日情緒高漲，各種捐款高達1200多萬元，捐款所購飛機均來自美國。周至柔派飛行員駕駛戰(zhàn)斗機舉行了飛行表演，此事被日本人發(fā)現(xiàn)且大為驚嘆。日軍1936年12月的《中國空軍調(diào)查》中，開頭就提到“中國空軍操縱技術(shù)之優(yōu)秀出乎意料，決不可輕視”。

日軍通過對筧橋航校學員的飛行訓練及1936年10月獻機祝壽飛行表演進行分析，認為中國空軍戰(zhàn)斗機隊編隊飛行及隊形變換的技術(shù)不遜于日本陸軍明野飛行學校畢業(yè)的軍機飛行員，在盤旋飛行技術(shù)上甚至可以匹敵日軍的飛行教官。

日軍指出：“中國空軍的精神意志強大，當其為避免亡國滅種而戰(zhàn)時，決不可將這種戰(zhàn)斗意志與參與中國內(nèi)戰(zhàn)時相提并論……因此將來的作戰(zhàn)中如果無視中國空軍，特別是其戰(zhàn)斗機部隊的戰(zhàn)斗力將會是十分危險的。”

后來的事實證明這個預言是對的。淞滬會戰(zhàn)開始后，國民政府任命周至柔為空軍總指揮，周至柔于8月13日14時整下達《空軍作戰(zhàn)第一號令》，將對日作戰(zhàn)空軍主力由華北急調(diào)華東。要求各部隊應(yīng)于14日黃昏以前，秘密到達準備出擊之位置，完成攻擊前一切準備。

8月14日凌晨兩點鐘，周至柔下達《空軍作戰(zhàn)第二號令》，具體組織實施杭州的迎敵任務(wù)。這個時候空軍的主力是高志航為大隊長的空軍四大隊?？哲姷谒拇箨犑钱敃r空軍作戰(zhàn)部隊中配備力量最整齊的一個大隊，從中隊長、分隊長到飛行員，全部是筧橋航校畢業(yè)的學生。

敵機來襲后，高志航帶領(lǐng)李桂丹率領(lǐng)的第二十一中隊和毛瀛初率領(lǐng)的第二十三中隊，飛往空中。經(jīng)過一番空戰(zhàn)，旗開得勝，首先打落敵雙發(fā)動機的重型轟炸機一架，這是日軍的帶隊機長所駕駛的戰(zhàn)機。

這場戰(zhàn)斗共擊落敵機六架，中國空軍卻沒有任何傷亡。狠狠打擊了日本侵略者的氣焰，也打破了日本木更津航空隊不可戰(zhàn)勝的神話。事后得知，木更津航空隊隊長因而自殺。這場勝利被稱為中國空軍的“八一四大捷”，參與戰(zhàn)斗的飛行員，都受過周至柔任校長期間的筧橋航校的培訓。這可以說是周至柔建設(shè)空軍的貢獻，最好的展示。

為了打擊日本侵略者的囂張氣焰，周至柔還曾派遣中國空軍十四隊隊長徐煥升，飛越東海遠征日本，作一次告誡性的“紙片空襲”。投下傳單100多萬張，警告日本當局，“爾再不訓，則百萬傳單，將一變?yōu)榍嵳◤?，爾再戒之”?/p>

兩架飛機安全飛回國內(nèi)。這是1938年5月19日的中國空軍遠征襲擊，也是空襲日本本土的首次記載，對于增強中國人民的抗日志氣，起到巨大作用。周恩來代表中共中央到空軍司令部，向凱旋的中國空軍獻旗：“德威并用，智勇雙全”。

美國《生活》雜志評選刊登二戰(zhàn)中聞名世界著名飛行員中，就刊登著對日本“紙片襲擊”的場景、以及中國空軍飛行員徐煥升的大名，并指出徐煥升是先于美軍轟炸日本本土的第一人。可以想見周至柔對于抗戰(zhàn)時期，民心士氣也是有貢獻的。

雖然航空事業(yè)在周至柔的主持下有各方面進展，但畢竟飛機少，飛行員也少這是一個客觀事實，也是和日軍相比的明顯劣勢。連人都是雙拳難敵四手，飛行員當然就更是如此了。有大量年輕的英雄陣亡。

年輕的英雄們付出的犧牲難以想象，他們殉國時平均年齡只有二十三歲。中國空軍“四大天王”的高志航、劉粹剛、樂以琴、李桂丹相繼戰(zhàn)死。劉粹剛，筧橋航校二期畢業(yè)生，一九三七年十月殉國，二十四歲；十一月，航校教官、大隊長高志航殉國，時年二十九歲；

十二月，筧橋航校三期畢業(yè)生樂以琴犧牲，二十三歲；一九三八年二月，武漢保衛(wèi)戰(zhàn)，筧橋航校二期畢業(yè)生李桂丹戰(zhàn)死，二十四歲。一九三九年五月，印度尼西亞華僑，筧橋航校六期畢業(yè)生梁添成殉國，二十六歲。

周至柔很快就迎來了最艱難的時刻。他一面竭力維持殘存力量，一面將希望寄托于外援與國際變局。他積極協(xié)助陳納德組建美國志愿援華航空隊，并為其作戰(zhàn)提供地面支持。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)后，他全力配合盟軍戰(zhàn)略，參與中美空軍混合團的建設(shè)，協(xié)助美軍第14航空隊在華作戰(zhàn)。

更為關(guān)鍵的是，周至柔力主并精心策劃“駝峰航線”終端云南機場群的擴建與保衛(wèi)，保障了這條生命線，使大量美援物資和新型戰(zhàn)機得以輸入。到抗戰(zhàn)后期，隨著P-40、P-51等美制戰(zhàn)機陸續(xù)裝備，中國空軍在陳納德、王叔銘等指揮下重獲新生，逐漸奪回中國上空的主動權(quán)。周至柔在戰(zhàn)略維系與后勤支撐上的堅韌，為中國空軍的“復活”提供了可能。

周至柔的貢獻還體現(xiàn)在他十分重視航空教育，1936年4月，作為當時國防教育叢書的由南京正中書局出版的長達171頁的《國防與航空》一書，1940年，周至柔又編著了長達186頁的《世界空軍軍備》一書，作為國防科學叢書，由青年出版社出版。這兩部書，前者重在航空教育，后者重在了解當時世界空軍概況。

周至柔的《國防與航空》與《世界空軍軍備》，是當時中國空軍軍事學術(shù)研究的一個高峰。周至柔在航空學術(shù)方面可以說在中國也有先驅(qū)性的貢獻。

總的來說，他不僅建航校、育人才、指揮了抗戰(zhàn)初期那些悲壯的空戰(zhàn)，更在至暗時刻維系住了一縷微光，等來了重生。他是那個讓中國在天空擁有尊嚴的奠基者