駐守貝里琉島的日軍第14師團(tuán)，是太平洋戰(zhàn)爭后期日本少數(shù)保留完整建制的精銳部隊(duì)。與其他因抽調(diào)主力、僅存新兵的"空架子"師團(tuán)不同，該師團(tuán)全員滿編，軍官與士兵均未受損，戰(zhàn)斗力完整，堪稱真正意義上的精銳。這支1905年組建的部隊(duì)曾創(chuàng)下40年不敗紀(jì)錄，后因太平洋戰(zhàn)局惡化，被日軍大本營從中國東北調(diào)往太平洋戰(zhàn)場。

此時(shí)，美軍剛攻占關(guān)島、塞班島等地，帕勞群島成為日本在太平洋的"最后屏障"之一，而貝里琉島的戰(zhàn)略地位尤為關(guān)鍵，島上建有帕勞群島唯一的機(jī)場，正是美軍的核心目標(biāo)。就在日軍增兵固守、嚴(yán)陣以待之際，美軍高層卻因作戰(zhàn)方向爆發(fā)嚴(yán)重分歧。

1944年，美軍在太平洋戰(zhàn)場勢如破竹，半年內(nèi)從所羅門群島推進(jìn)至菲律賓海域。下一步作戰(zhàn)方向引發(fā)激烈爭論：西南太平洋戰(zhàn)區(qū)司令麥克阿瑟堅(jiān)持進(jìn)攻菲律賓，欲兌現(xiàn)"重回菲律賓"的誓言以雪前恥，兩年前他曾被迫撤離；中太平洋戰(zhàn)區(qū)司令尼米茲則主張直取臺灣，認(rèn)為無需在偏遠(yuǎn)菲律賓浪費(fèi)兵力。尼米茲的觀點(diǎn)獲海軍多數(shù)將領(lǐng)支持，兩人分歧一度延誤作戰(zhàn)計(jì)劃。

為化解矛盾，羅斯福親赴夏威夷調(diào)解。與職業(yè)軍人尼米茲不同，麥克阿瑟敏銳捕捉政治契機(jī)，1944年正值大選年，他借"不能拋棄1700萬菲律賓民眾"的口號說服羅斯福，將菲律賓列為優(yōu)先目標(biāo)。同時(shí)顧及尼米茲感受，因兩人計(jì)劃均涉及貝里琉島，美軍最終將此島定為下一攻擊目標(biāo)。

然而此時(shí)距戰(zhàn)役爆發(fā)僅剩月余，美軍剛獲馬里亞納海戰(zhàn)勝利，士氣高漲，對僅12平方公里的貝里琉島極度輕視。他們派出海軍陸戰(zhàn)隊(duì)第1師，這支美軍精銳部隊(duì)三分之一成員參加過瓜島戰(zhàn)役，經(jīng)驗(yàn)豐富。美軍樂觀估計(jì)3天可克島，認(rèn)為日軍僅是輕裝簡編、火力薄弱的部隊(duì)，誤將其等同于其他"空架子"師團(tuán)，嚴(yán)重低估其實(shí)力。

但美軍判斷完全失誤：日軍大本營早預(yù)判帕勞群島可能遭襲，提前調(diào)第14師團(tuán)布防，師團(tuán)主力守帕勞本島，中川州男大佐率1萬余官兵駐守貝里琉島。日軍吸取塞班島教訓(xùn)，在中部低山修建堅(jiān)固碉堡，以地下通道串聯(lián)500余處洞穴陣地，儲備大量機(jī)槍、火炮與糧食，靜待美軍來犯。

1944年9月12日，美軍11艘航母出動(dòng)400架艦載機(jī)，協(xié)同馬里亞納第29轟炸機(jī)聯(lián)隊(duì)對貝里琉島實(shí)施地毯式轟炸；海面近60艘軍艦同步炮擊。轟炸持續(xù)3天，僅美軍艦艇便發(fā)射17萬發(fā)大口徑炮彈，全島淪為火海。

9月15日，陸戰(zhàn)一師在炮火掩護(hù)下登陸。此時(shí)小島已成煉獄，但登岸美軍士兵仍有說有笑，他們堅(jiān)信猛烈炮火已殲滅日軍，預(yù)計(jì)兩天內(nèi)控制全島。現(xiàn)實(shí)卻截然相反：美軍炮擊幾乎未傷及日軍地下工事。當(dāng)士兵踏上灘頭瞬間，立即淪為"活靶子"，日軍岸防火力點(diǎn)距海岸僅50米，彈無虛發(fā)，海灘迅速堆滿美軍尸體和損毀裝備。僅1小時(shí)，美軍傷亡數(shù)百人，多艘登陸艇被擊沉；更致命的是，日軍藏于山上隱蔽工事，美軍既看不見敵人，也無法有效反擊。損失慘重的美軍被迫下令撤退，首波登陸的1000余人中，陣亡、失蹤或負(fù)傷者超半數(shù)。

不久后美軍發(fā)起二次登陸，卻未遇抵抗，中川州男已將部隊(duì)撤回山內(nèi)暗堡，意圖誘敵上岸后決戰(zhàn)。此后美軍陷入殘酷攻堅(jiān)戰(zhàn)：坦克遠(yuǎn)程射擊無效，只能靠步兵炮和炸藥逐個(gè)清除碉堡；近距離交戰(zhàn)中，無處不在的日軍給美軍造成巨大殺傷，一個(gè)250人連隊(duì)一日之內(nèi)僅剩20人。美軍甚至難以察覺敵人位置，因其就藏在山體之中。

血戰(zhàn)兩周后，美軍雖奪占機(jī)場跑道，但周邊高地仍被日軍控制，每當(dāng)美軍飛機(jī)起降，附近暗堡便開火射擊。接下來，美軍需徹底清剿山洞日軍。此時(shí)陸戰(zhàn)一師部分部隊(duì)傷亡率已達(dá)60%，更殘酷的戰(zhàn)斗才剛剛開始，這種地下洞穴攻堅(jiān)模式，美軍既無經(jīng)驗(yàn)也無針對性訓(xùn)練。

貝里琉島環(huán)境極端惡劣，白天氣溫超40℃，夜間悶熱難耐，島上水源匱乏且遭污染，非戰(zhàn)斗減員嚴(yán)重。士氣低落的士兵甚至絕望，美軍只得持續(xù)增兵增械。有效射程80米的噴火坦克成為攻堅(jiān)利器；除因地形限制未用毒氣，遵循國際公約并考慮擴(kuò)散風(fēng)險(xiǎn)外，美軍動(dòng)用當(dāng)時(shí)幾乎所有武器，目標(biāo)只有一個(gè)：徹底消滅洞內(nèi)日軍。對坦克無法抵達(dá)的山坡，美軍投擲剛研制的凝固汽油彈，雖見效快，但對深層碉堡無效，最終仍需士兵近距離強(qiáng)攻。

戰(zhàn)斗中，日軍常突然出現(xiàn)在10米內(nèi)突襲，島上每個(gè)角落都可能爆發(fā)戰(zhàn)斗，一旦發(fā)現(xiàn)日軍或碉堡，美軍輕重武器便會集火射擊。美軍記者曾記錄"搶救傷員時(shí)遭炮擊"的場景：貝里琉島如同巨大牢籠，囚禁著1萬日軍與3萬美軍。從未經(jīng)歷如此惡劣環(huán)境，陸戰(zhàn)一師逐漸失控，他們拒絕接受任何日軍投降，包括傷兵，近乎復(fù)仇的行為顯示部隊(duì)已瀕臨崩潰。

至10月，3萬美軍傷亡超1萬人，麥克阿瑟不得不將陸戰(zhàn)一師撤出休整，改由陸軍接手掃蕩。雙方激戰(zhàn)至11月24日，日軍彈盡糧絕、無力再戰(zhàn)；當(dāng)晚中川州男大佐自殺，日本軍方連升兩級追晉其為陸軍中將以示表彰，此后島上日軍失去有組織抵抗。

11月27日，美軍宣布完全占領(lǐng)貝里琉島。這場原計(jì)劃3天的戰(zhàn)斗，實(shí)際大規(guī)模作戰(zhàn)持續(xù)73天：日軍1.1萬余人幾乎全部戰(zhàn)死，僅160人被俘；殘余日軍的掃蕩戰(zhàn)持續(xù)至1947年4月，最后34人才投降。

貝里琉島戰(zhàn)役是太平洋戰(zhàn)場最慘烈的戰(zhàn)役之一，其耗時(shí)、傷亡與物資消耗均創(chuàng)紀(jì)錄，美軍在此消耗的彈藥遠(yuǎn)超硫磺島戰(zhàn)役，連同周邊島嶼戰(zhàn)斗，總傷亡近1.5萬人。此戰(zhàn)讓美軍真正見識到日軍精銳的恐怖，結(jié)合后續(xù)硫磺島經(jīng)驗(yàn)，美軍最終放棄進(jìn)攻駐有20萬日軍的臺灣，轉(zhuǎn)而直取沖繩！