年僅37歲的李梅，是當(dāng)時(shí)美軍最年輕的將軍。他并非軍?？瓢喑錾恚皇且幻胀ù髮W(xué)土木工程專業(yè)的畢業(yè)生。李梅的急速晉升，源于一個(gè)無可爭(zhēng)議的事實(shí)：他是史上首位將轟炸機(jī)打造成毀滅性殺戮機(jī)器的天才。

在對(duì)德國進(jìn)行了近20個(gè)月的轟炸后，李梅的卓越表現(xiàn)引起了美國陸軍航空隊(duì)司令阿諾德將軍的注意。憑借優(yōu)異戰(zhàn)績(jī)，他被調(diào)往太平洋戰(zhàn)區(qū)，負(fù)責(zé)對(duì)日空襲任務(wù)。

在李梅抵達(dá)前，美軍已多次嘗試空襲日本，但效果均不理想。當(dāng)時(shí)，美軍將最新裝備的B-29“超級(jí)堡壘”轟炸機(jī)部署在印度，飛機(jī)需先飛往中國四川加油補(bǔ)給，再前往日本執(zhí)行轟炸任務(wù)。為此，中國軍民在四川緊急修建了4個(gè)轟炸機(jī)機(jī)場(chǎng)?？箲?zhàn)期間，10萬四川農(nóng)民僅憑雙手和最原始的工具，僅用半年時(shí)間便完成了這項(xiàng)艱巨工程，其中廣漢機(jī)場(chǎng)更是當(dāng)時(shí)全球規(guī)模最大的B-29專用機(jī)場(chǎng)。

從四川起飛至日本的距離過于遙遠(yuǎn)，多次嘗試后轟炸效果極差。當(dāng)時(shí)日本本土防空嚴(yán)密，B-29只能在萬米高空投彈，加上云層遮擋目標(biāo)、大風(fēng)導(dǎo)致彈道偏移，部分炸彈甚至偏離目標(biāo)達(dá)40公里。從中國起飛的9批轟炸機(jī)中，僅有5%的炸彈命中目標(biāo)，卻付出了100架B-29墜毀的慘重代價(jià)。要知道，當(dāng)時(shí)一架B-29的研發(fā)制造成本高達(dá)30萬美元，而原子彈的成本約為20億美元，這樣的損失令美軍難以承受。此外，轟炸機(jī)的燃料和彈藥需經(jīng)“駝峰航線”從印度空運(yùn)至四川，這條翻越喜馬拉雅山的運(yùn)輸線不僅損失巨大，運(yùn)輸成本甚至是所運(yùn)物資的兩倍，這些都是李梅必須解決的現(xiàn)實(shí)難題。

轉(zhuǎn)機(jī)出現(xiàn)在太平洋戰(zhàn)場(chǎng)，美軍經(jīng)過血戰(zhàn)奪取馬里亞納群島，其中的塞班島、關(guān)島和提尼安島均可修建大型機(jī)場(chǎng)。這些島嶼距離東京僅2400公里，非常適合部署作戰(zhàn)半徑達(dá)3000公里的B-29轟炸機(jī)。從這里起飛，幾乎可覆蓋整個(gè)西太平洋地區(qū)，能對(duì)日本本土實(shí)施戰(zhàn)略轟炸。李梅當(dāng)機(jī)立斷，決定將轟炸機(jī)基地遷至太平洋。美軍迅速調(diào)集物資、修建機(jī)場(chǎng)，“早一分鐘建成機(jī)場(chǎng)，勝利就早一分鐘到來”。不久，數(shù)百架B-29進(jìn)駐新基地，大量炸彈也隨之運(yùn)抵。

1945年1月，李梅指揮的轟炸機(jī)首次對(duì)東京發(fā)動(dòng)空襲。他們?cè)俅卧庥龃饲暗睦Ь常喝f米高空投彈命中率極低，而日本工業(yè)以小作坊為主，高空轟炸難以造成有效打擊。此外，往返東京的距離長(zhǎng)達(dá)5000公里，不少飛機(jī)因被擊中或機(jī)械故障無法迫降，最終大批墜毀。若無法通過空襲擊敗日本，未來登陸日本本土的損失將不堪設(shè)想。

此時(shí)，美軍只有一個(gè)選擇：奪取塞班島與日本之間的硫磺島，打通飛往日本航線的最后一個(gè)障礙，為B-29提供迫降機(jī)場(chǎng)。但令美軍始料未及的是，由栗林忠道駐守的硫磺島竟如此頑強(qiáng)。美軍付出了遠(yuǎn)超日軍的傷亡代價(jià)，這場(chǎng)戰(zhàn)役成為太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中最為慘烈的一役。在這片僅20平方公里的小島上，雙方共計(jì)傷亡5萬人。最終，硫磺島成為美軍重要軍事基地，戰(zhàn)斗機(jī)可從這里起飛為轟炸機(jī)護(hù)航，許多被迫返航的轟炸機(jī)也在此迫降，挽救了大量飛行員的生命。

盡管硫磺島失而復(fù)得，李梅仍面臨如何提高轟炸效率的核心問題。他清醒地認(rèn)識(shí)到，高空轟炸絕無可能擊垮日本。重新評(píng)估局勢(shì)后，李梅提出了一個(gè)顛覆性的戰(zhàn)術(shù)調(diào)整：在2000米低空實(shí)施夜間轟炸。這一方案震驚了所有人，如此低的高度，無異于自殺，日軍戰(zhàn)斗機(jī)可輕易攔截，就連高射炮也能覆蓋這一空域。但李梅力排眾議，因?yàn)樗l(fā)現(xiàn)日本雷達(dá)技術(shù)極為落后，夜間防空能力極弱。

這還不夠。為增加載彈量，李梅下令拆除機(jī)上所有槍炮炮塔及彈藥，僅保留尾部的一名機(jī)槍手。此舉使B-29的載彈量直接翻倍，達(dá)到驚人的10噸。但李梅仍不滿足：此前美軍轟炸以常規(guī)炸彈為主，燃燒彈僅用于攻擊日軍藏身的洞穴、碉堡等特定目標(biāo)；而李梅決定，對(duì)日本全部使用燃燒彈，他注意到日本軍工業(yè)的小作坊模式與遍布全國的木質(zhì)結(jié)構(gòu)房屋極易燃燒，燃燒彈能大幅提升殺傷力。這便是震驚世界的“李梅火攻”。

美軍的目標(biāo)很明確：通過震懾日本民眾加速戰(zhàn)爭(zhēng)進(jìn)程，因此轟炸不再區(qū)分軍事與民用目標(biāo)，首個(gè)主要目標(biāo)便是日本首都東京。李梅曾直言不諱地說：“我沒有感到任何愧疚，日本人死多少，我一點(diǎn)都不在乎?！睉阎@份決絕，1945年3月9日，334架B-29從馬里亞納群島的多個(gè)機(jī)場(chǎng)起飛，直撲東京。每架飛機(jī)攜帶6至8噸燃燒彈，單枚燃燒彈的燃燒面積可達(dá)6500平方米。

3月10日0時(shí)15分，大批轟炸機(jī)依次進(jìn)入目標(biāo)區(qū)域投彈。持續(xù)2小時(shí)的轟炸共投下2000余噸燃燒彈，整個(gè)東京陷入一片火海。大火形成的灼熱氣浪與冷空氣劇烈對(duì)流，催生出人工火旋風(fēng)，其高溫足以將市區(qū)內(nèi)的一切可燃物，包括人體，瞬間燒焦。此次轟炸導(dǎo)致日本皇宮以東近41平方千米的建筑被焚毀，約占東京總面積的1/4；22個(gè)工業(yè)目標(biāo)全部被毀，26.7萬余棟建筑付之一炬，8.3793萬人被燒死，10萬人被燒成重傷，100萬人無家可歸。

這場(chǎng)轟炸是人類歷史上最具破壞性的非核武器空襲，其破壞力可與后來的原子彈爆炸相媲美。轟炸過程異常順利，B-29未遭遇日軍攔截，因日軍大本營(yíng)已下令戰(zhàn)斗機(jī)每月僅能升空兩次，以保存最后的兵力用于本土決戰(zhàn)。

初戰(zhàn)告捷后，美軍乘勝追擊。1945年5月9日夜，300多架B-29再次空襲東京，炸彈全部投向居民密集區(qū)。56平方公里范圍內(nèi)盡成焦土，甚至在250公里外的太平洋上都能看到?jīng)_天火光。此次轟炸導(dǎo)致數(shù)萬人因空氣中氧氣被燃盡而窒息身亡。此時(shí)日本本土防空力量已基本癱瘓，若非美軍刻意避開皇宮，日本天皇恐怕早已葬身火海。

1945年5月26日，500架B-29再次空襲日本，4000噸燃燒彈幾乎將東京徹底夷為平地。僅這三次轟炸便造成14萬頭鬼子死亡，東京全市50%以上的房屋被焚毀，其他日本城市也接連遭受毀滅性打擊。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，1944年11月至1945年8月，美國陸軍航空隊(duì)對(duì)日本98座城市實(shí)施戰(zhàn)略轟炸，共出動(dòng)B-29轟炸機(jī)3.3萬架次，投彈16萬噸，造成23萬頭鬼子死亡、35萬頭鬼子受傷、800萬頭鬼子無家可歸。全日本24%的房屋化為廢墟，主要大城市城區(qū)燒毀面積均超過50%，中小城市周邊區(qū)域燒毀面積更高達(dá)96%，部分城市幾乎被焚燒殆盡。

“李梅火攻”是二戰(zhàn)中最具破壞性的軍事行動(dòng)之一，極大地震懾了日本軍國主義，對(duì)加速戰(zhàn)爭(zhēng)結(jié)束起到了關(guān)鍵作用。二戰(zhàn)結(jié)束后，李梅升任太平洋戰(zhàn)區(qū)戰(zhàn)略空軍參謀長(zhǎng)，此后一路晉升至美國空軍總參謀長(zhǎng)。1964年，他甚至被授予日本最高級(jí)別的“勛一等旭日大綬章”，但他對(duì)此毫不在意，寧可佩戴蘇聯(lián)衛(wèi)國戰(zhàn)爭(zhēng)勛章出席活動(dòng)，也從不佩戴這枚日本勛章。

1990年10月1日，84歲高齡的李梅將軍在美國逝世。