1975年4月，西貢易幟的硝煙尚未散去，越南領(lǐng)導(dǎo)人已在河內(nèi)高呼“統(tǒng)一之后再統(tǒng)一”。這句口號沒有指向國內(nèi)，而是把目光投向中印半島周邊。當(dāng)時的北京敏銳地捕捉到這股膨脹情緒，卻還來不及作出系統(tǒng)回應(yīng)。三年后，一連串邊境沖突把兩國關(guān)系推到了臨界點，1979年2月17日凌晨，解放軍東西兩線同時發(fā)起自衛(wèi)反擊，這才掀開戰(zhàn)爭序幕。

東線由許世友坐鎮(zhèn)，兵力最盛、攻勢最猛；西線主將楊得志，攜云南、廣西部隊自北向南展開鉗擊。戰(zhàn)役只打了28天，越軍倉促收縮，中國方面宣布懲戒目的達到。然而，許世友在戰(zhàn)前與戰(zhàn)后各遞交一份方案，被高層婉拒。若這兩份文件落地，很可能讓戰(zhàn)局與地區(qū)格局呈現(xiàn)另一番光景。

按照許世友的第一份設(shè)想，西線部隊并非從云南直插高平、諒山，而是向西繞行老撾，再突然切入越南廣治、順化一線。這樣做的用意很明確：斬斷越北與越南中部的交通命脈，迫使南岸越軍顧首失尾，與東線合圍之勢形成剪刀。軍委參謀部門推演過一遍，如果穿插順利，越軍約三十萬主力將被截堵，越南戰(zhàn)力至少腰斬。許世友拍著地圖對作戰(zhàn)組說過一句話：“別怕路遠(yuǎn)，隊伍進去一天，越南要后悔十年?！币痪渫嫘?，卻折射出他對速決的信心。

不過，作戰(zhàn)并不是純粹的兵棋推演。彼時中蘇關(guān)系冷卻到冰點，蘇聯(lián)遠(yuǎn)東、外貝加爾兩個集團軍群的百萬兵力始終頂在我國北線。倘若戰(zhàn)爭時間被拉長，或付出較大殲滅代價，莫斯科援助的可能性陡增；美、日、東盟已經(jīng)在觀望，一旦戰(zhàn)火燒得過旺，外部輿論容易倒向“侵略者”一邊。為了把戰(zhàn)略風(fēng)險壓到最低，中央最終要求集中五到七天完成打擊、十四天內(nèi)開始撤兵。這樣嚴(yán)苛的時間軸，注定與“老撾穿插”這類大迂回不兼容。

無奈之下，許世友只得依照既定方針正面突擊。短短數(shù)日，他的炮兵把同登方向打成焦土，進抵離河內(nèi)不足百公里的永祚。越南政府緊急疏散機關(guān)人員，“遷都”傳聞不脛而走?？删謩菘此朴欣?，也暗藏隱憂——正面突擊固然排除了政治掣肘，卻沒有根本削弱越南機動縱隊，于是后來的老山、者陰山十年拉鋸才會接連上演。

對越作戰(zhàn)結(jié)束后，1979年3月末，參戰(zhàn)部隊分批返回廣西、云南整補。許世友隨同前線檢查組走完最后幾個山口，回京復(fù)命時又把第二份方案擺到桌上。這一次，他盯上的目標(biāo)是柬埔寨境內(nèi)的越軍第4、第5師。自1978年末越軍入侵柬埔寨后，這兩支部隊與主力拉開距離，兵員、彈藥均不足，卻占領(lǐng)金邊、馬德望等交通要沖。許世友提出：選出兩個精銳師，沿古樹包公路、洞里薩湖東岸兩線突插，配合紅色高棉殘余武裝合擊，先拔掉越軍指揮所，再迅速撤離，讓越南陷入“兩線作戰(zhàn)”困局。

從純粹軍事角度看，這種“借線出擊、閃電收兵”辦法確實凌厲。許世友評估：行動期不超過三周，越軍若失去柬境支撐點，需要半年才能補回元氣。然而政治層面再度亮紅燈。其一，中國方才對越作戰(zhàn)告一段落，如再跨境馳援柬埔寨，容易被貼上“地區(qū)霸權(quán)”標(biāo)簽；其二，紅色高棉政權(quán)已與民意隔絕，北京當(dāng)時不愿在國際場合繼續(xù)背負(fù)這種包袱；其三，彼時美國與東盟更希望通過經(jīng)濟、外交手段遏制越南，若中國大兵再度入境，反而替越南提供“受侵略”口實。思來想去，中央寧肯在外交場上反復(fù)交鋒，也沒有放行第二套方案。

結(jié)果便是，越南在柬埔寨的消耗戰(zhàn)持續(xù)到1989年蘇聯(lián)“抽管”才告結(jié)束；中越邊境的陣地爭奪戰(zhàn)，也從1979年拖到了1990年。人們常說，如果當(dāng)年西線繞道老撾，或后來閃擊柬埔寨，越南恐怕無力再維持外線作戰(zhàn)，從此收斂鋒芒。這種假設(shè)無法證偽，但透過兩份被束之高閣的作戰(zhàn)方案，可以看到戰(zhàn)略與政治之間難以調(diào)和的張力。

值得一提的是，許世友在會議里曾側(cè)過身，對身旁作戰(zhàn)參謀低聲嘀咕：“打仗就像截拳道，先取要害，再講規(guī)矩?！痹挼阶詈笏謸u搖頭，“可國家，沒有‘重來’按鈕?！边@段對話只有寥寥數(shù)語，卻折射出將軍的無奈?？v使戰(zhàn)場經(jīng)驗再豐富，也必須服從更高層面的大局。局外人或許會遺憾，若果真消滅越軍三十萬、再斷其在柬補給，中南半島的秩序會徹底改寫；也有人慶幸，短促作戰(zhàn)避免把中國拖進曠日持久的泥潭。歷史最終選擇了最穩(wěn)妥卻不極致的路徑，這大概就是決策者要兼顧“算得盡”與“算得大”的艱難所在。