“長官，麻煩您換上這個，白色的衣服去前線太顯眼了，這樣更穩(wěn)妥些。要是去前線，還是換上軍便服吧。拜托您了！”

看到山本五十六接受了建議，勤務兵松了口氣，但沒過多久，他又繼續(xù)勸司令官不要去視察。山本沒有同意，所有部下都勸他放棄，可他執(zhí)意堅持，甚至沒跟任何人商量，包括他最信任的參謀長宇垣纏。宇垣纏得知后，專程從拉包爾趕來，苦苦哀求他取消視察，理由是行程實在太危險，目的地就是實打?qū)嵉那熬€。小澤治三郎也反復強調(diào)，6架零式護航太少，自己可以命令全部戰(zhàn)斗機出動護航，但山本最終還是拒絕了。此前，美國海軍部長諾克斯去瓜島視察時，尼米茲派出了100多架戰(zhàn)斗機護航，可山本56卻拒絕了這一建議。負責護航的飛行隊長公野善智郎也強烈要求將護航機增加到20架，但他人微言輕，山本最終仍執(zhí)意在僅6架戰(zhàn)斗機護航的情況下，從拉包爾飛往幾百公里外危機四伏的布干維爾島。

1943年4月13日下午5點55分，拉包爾的報務員向駐肖特蘭島等地的日軍發(fā)出了由艦隊司令長官簽發(fā)的絕密電報。幾乎同一時間，美軍夏威夷監(jiān)聽站截獲了這道來自6000公里外的無線電波。美軍密碼專家敏銳地察覺到電報的異常，里面提到了聯(lián)合艦隊的代碼，還有多個地點代碼，這意味著聯(lián)合艦隊可能有重大行動。經(jīng)過一晚上的破譯，4月14日上午8時，太平洋艦隊司令尼米茲拿到了情報中心萊頓中校送來的日軍絕密電報，內(nèi)容令他大吃一驚。

電報詳細記錄了聯(lián)合艦隊司令官山本五十六的行程，他將在4月18日前往巴拉勒、肖特蘭和布因基地視察，時間精確到幾點幾分。萊頓中校建議借機干掉山本，報偷襲珍珠港的一箭之仇，但尼米茲更關(guān)心兩個核心問題：一是除掉山本對美國是否有益？二是日本人會不會很快找到一個比他更有能力的人出任聯(lián)合艦隊司令？

萊頓肯定地說，論能力，山本絕對是首屈一指的，沒人能比他更優(yōu)秀。但除掉他是否對美國有利，并非簡單的問題。山本與那些頭腦發(fā)熱的陸軍將領(lǐng)不同，他是堅決反對與美國開戰(zhàn)的海軍將領(lǐng)，他了解美國的實力，也清楚與美國作戰(zhàn)的后果。東條內(nèi)閣決定開戰(zhàn)后，山本無力阻止；偷襲珍珠港成功后，他憂心忡忡地說，日本只是喚醒了一個沉睡的巨人。如果這樣的人能進入內(nèi)閣，或許能盡快結(jié)束戰(zhàn)爭。

另一方面，遠程截擊山本座機可能會讓日本人懷疑密碼被破譯，從而全面更換新密碼，這將讓美軍喪失極大的未來作戰(zhàn)優(yōu)勢。而且，從瓜島起飛的美國戰(zhàn)斗機很少飛到500公里外的日軍控制區(qū)，很難讓日本人相信這是偶然事件。

尼米茲向華盛頓海軍部做了匯報，海軍部長將此事呈報給總統(tǒng)，最終由羅斯福批準了伏擊行動。4月16日，尼米茲指示哈爾西準備襲擊計劃，哈爾西向所羅門群島美軍飛行部隊發(fā)出命令：“干掉山本”。指揮官米切爾少將只有一天半的時間，要準備適合遠程伏擊的戰(zhàn)斗機、挑選飛行員和規(guī)劃線路。他立刻召集參謀軍官，在亨德森機場的作戰(zhàn)室里制定攔截計劃。

最初，參謀們因空中攔截對時間精準度要求極高，提出等山本在巴拉勒機場降落后，炸沉他乘坐的獵潛艇，但因攻擊水面艦艇無法確保殺死山本而作罷。最終，眾人決定在空中截殺山本，可這無異于大海撈針，瓜島距離山本要去的地方有500多公里，美軍只知道他抵達的時間，不清楚具體行駛路線。美軍判斷，山本的飛行員會選擇沿布干維爾島西海岸飛行，而非東面，因為東面有日軍觀察哨。為避免被發(fā)現(xiàn)，美軍需從瓜島起飛后貼海面超低空飛行：先向西飛295公里約55分鐘，再轉(zhuǎn)向290度飛140公里約27分鐘，最后轉(zhuǎn)向西北飛201公里約38分鐘，全程保持每小時320公里的速度。若一切順利，攔截編隊將在9點35分抵達布干維爾島西側(cè)海岸。但航向誤差哪怕1度，都會偏離10-20公里；天氣不好或輕微逆風，都可能讓飛行員不知不覺偏離航線。更關(guān)鍵的是，日本人也可能因同樣的原因偏航，導致雙方擦身而過。對美國人而言，空中準確攔截并擊落山本的概率極其渺茫，但他們還是決定碰碰運氣。

攔截任務交給了部署在瓜島的陸軍第339戰(zhàn)斗機中隊，該中隊裝備了P-38“閃電”雙引擎戰(zhàn)斗機，這是美國陸軍在太平洋戰(zhàn)區(qū)唯一的重型雙引擎戰(zhàn)斗機，航程遠、爬升快，機頭4挺12.7毫米機槍加1門20毫米機炮的配置，適合遠距離精準射擊。

此時的山本也在做最后的準備。他接見了第二天為他護航的6名飛行員，其中兩人后來成為王牌飛行員。盡管只有6人護航，但這幾人都是日軍飛行員中的精英。

4月18日上午8點，山本五十六和聯(lián)合艦隊司令部的8名軍官分成兩架一式陸攻，從拉包爾的拉庫納機場起飛。一式陸攻是日本海軍新銳的遠程陸基轟炸機，續(xù)航可達3700公里，但為了追求作戰(zhàn)半徑，犧牲了裝甲和自封油箱，變得極為脆弱。乘坐2號機的宇垣纏在日記中回憶：他透過舷窗看到，山本大將身著綠色軍便服，戴著白色手套，雙手緊握軍刀，坐在第一架一式陸攻的副駕駛后方座位。3架零式護航戰(zhàn)斗機飛在其座機后上方，另外3架飛在第二架陸攻后方，8架飛機朝著目標飛去。

一小時前，美軍的18架戰(zhàn)機已開始起飛，因機械故障有兩架未能起飛，最終16架飛向目標。實行無線電靜默的美軍一路順利，長途奔襲600多公里后，準時趕到指定截擊空域，比預計時間提前2分鐘，此時飛行高度為300米。

一分鐘后，美國人看到了準時而來的日軍機群。12架P-38戰(zhàn)斗機迅速爬升到4500米高空，這是為了吸引日軍護航的零式戰(zhàn)斗機，為攻擊山本座機創(chuàng)造機會；另外4架則組成狙擊小隊，徑直朝山本56的座機沖去。但情報中只有一架轟炸機，此時卻出現(xiàn)了兩架，為確保干掉山本，他們只能將兩架都擊落。

日軍機隊的轟炸機飛行員并未察覺附近的美國戰(zhàn)斗機，但護航的零戰(zhàn)飛行員警覺地發(fā)現(xiàn)了正在逼近的P-38。3架飛在靠海一側(cè)的零戰(zhàn)傾斜機翼，拋下副油箱，轉(zhuǎn)向P-38的來襲方向。令人難以置信的是，日本護航戰(zhàn)斗機和兩架轟炸機之間根本沒有無線電通訊——為了遠距離奔襲瓜島時獲得更多制空時間，日本飛行員拆下了所有能拆的設(shè)備；轟炸機為了搭載超載乘客，也拆下了無線電設(shè)備。

當兩架轟炸機開始向下俯沖躲避時，一切都晚了。山本的座機被擊中右側(cè)引擎，向左翻轉(zhuǎn)四分之一后向叢林墜去，山本五十六當場死亡。宇垣纏所在的2號機也中彈墜海，他幸運地撿回一命。短短3分鐘，搭載山本和一眾高官的飛機全被擊落，護航的6架零式毫無作為。這6名護航飛行員中，只有柳谷謙治活到戰(zhàn)后；另有一架迫降海面的零戰(zhàn)飛行員也幸存，但轟炸機飛行員一輩子都拒絕與他見面，認為他是外行。

山本五十六的死，打開了太平洋戰(zhàn)爭的新局面。此后，美軍的進攻愈發(fā)猛烈，日本也在絕望中一步步走向失??！