西涼是十六國時期，由漢人李暠建立的割據(jù)政權，其先后以敦煌、酒泉為都城，鼎盛時期疆域涵蓋今甘肅西部、內蒙古西南部和新疆部分地區(qū)。從庚子元年（400年）李暠脫離北涼自立始，至永初二年（421年）被北涼攻滅，西涼共歷三位國君，割據(jù)二十二年。

1.西涼武昭王李暠：西涼開國之君。李暠出身涼州豪族隴西李氏，其高祖李雍、曾祖李柔皆曾在西晉擔任郡守，祖父李弇則曾在前涼任職。由于父親李昶早逝，李暠乃其遺腹子，其少時好學，擅長文辭，年長后又學習武藝，研讀兵法。段業(yè)建立北涼后，李暠被任命為效谷縣令，累遷安西將軍、敦煌太守，兼任護西胡校尉。

北涼天璽元年（399年），右衛(wèi)將軍索嗣認為李暠能力出眾又頗有聲望，勸說段業(yè)不可讓李暠久在敦煌任職，段業(yè)遂任命索嗣為敦煌太守，以取代李暠。李暠聞訊，在效谷縣令張邈和同母異父弟宋繇勸說下，出兵襲擊索嗣，索嗣兵敗逃回張掖。不久，段業(yè)殺死索嗣，遣使向李暠道歉，并升官以安撫李暠。

天璽二年（400年），晉昌太守唐瑤反叛北涼，向敦煌、酒泉、晉昌、涼興、建康、祁連六郡傳發(fā)檄文，推舉李暠為冠軍大將軍、沙州刺史、涼公，兼任敦煌太守。李暠遂大赦境內，改元庚子，建立西涼政權，并出兵攻取玉門以西諸城。

李暠在位期間，對內實行“寓兵于農”措施，派大批軍隊前往玉門、陽關等地屯田，廣積糧谷為東征做準備；對外則與后秦、南涼、東晉交好。西涼建初元年（405年），李暠從北涼手中奪取酒泉，并于同年十月遷都酒泉，以持續(xù)向北涼施壓。

建初十三年（417年）二月，李暠因病去世，享年六十七歲，謚號武昭王，廟號太祖，后被唐玄宗追尊為興圣皇帝。

2.西涼后主李歆：武昭王李暠次子，太子襲位。天璽元年（399年），北涼段業(yè)以索嗣替代李暠，李暠先派同母異父弟宋繇穩(wěn)住索嗣，然后派次子李歆等率兵出擊，大敗索嗣。

李暠原以長子李譚為太子，可惜李譚于庚子五年（404年）不幸早逝，李暠遂又改立次子李歆為太子。建初十三年（417年）正月，李暠重病臥床，囑托宋繇要像自己兒子那樣，好好訓導輔佐李歆，二月李暠病逝，李歆即位，改元嘉興。

李歆在位之初，曾出兵大敗北涼，但之后卻用刑過嚴，又大興土木，而且不聽臣子勸諫。

嘉興四年（420年），北涼沮渠蒙遜為進攻西涼，先假裝向東用兵攻打西秦，卻在暗中秘密撤回大軍。李歆得知北涼軍隊東進，決定趁機攻打張掖，宋繇等紛紛勸諫，但李歆卻堅決不聽。不久，李歆親自率兵三萬東進，與北涼戰(zhàn)于懷城，李歆兵敗仍不肯退，最終全軍覆沒，李歆亦戰(zhàn)死。

3.西涼末主李恂：后主李歆之弟，眾人擁立。兄長李歆在位時，李恂擔任敦煌太守。李歆攻打北涼戰(zhàn)死后，北涼沮渠蒙遜乘勝攻取西涼都城酒泉，李恂的兄長李翻等人向西逃往敦煌投奔李恂。不久，李恂等人又放棄敦煌逃往北山，沮渠蒙遜遂命索嗣之子索元緒代理敦煌太守。

李恂任職敦煌期間多有德政，深得民心，索元緒到任卻是殘暴嗜殺，大失人心。因此在嘉興四年（420年）冬，敦煌人宋承、張弘等又將李恂迎回敦煌，索元緒東逃涼興。之后，李恂被眾人擁立為主，自稱冠軍將軍、涼州刺史，改元永建，延續(xù)西涼政權。

永建二年（421年）春，沮渠蒙遜親率兩萬軍隊攻打敦煌。同年三月，北涼軍隊三面筑堤，以水攻圍困敦煌，李恂請降被拒，宋承等隨之倒戈，獻城投降，李恂在決堤失敗，城池被攻破后自盡而死，西涼滅亡，敦煌城亦慘遭屠戮。

西涼滅亡后，李恂兄長李翻之子李寶逃往西域，于吐魯番盆地伊吾縣重新建立政權，稱之為伊吾西涼（也稱后西涼）。后來，北魏攻滅北涼，北涼余部意圖西遷，伊吾西涼出兵攔截，并趁機攻破敦煌，之后投降北魏，其部眾一直為北魏鎮(zhèn)守西垂，隴西李氏也因此在“甘新地區(qū)”扎下腳跟。