即使面臨越來(lái)越大的壓力，日軍也沒(méi)有放棄抵抗。1942年11月2日，日本海軍少將大森千太郎率領(lǐng)2艘重巡洋艦、2艘輕巡洋艦在6艘驅(qū)逐艦的護(hù)航下離開(kāi)拉包爾，試圖襲擊美軍登陸部隊(duì)，于是在奧古斯塔皇后灣爆發(fā)了一場(chǎng)夜戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)，日軍抵達(dá)戰(zhàn)場(chǎng)時(shí)為時(shí)已晚，因?yàn)槊儡娚賹瑐悺に固诡D·梅里爾率領(lǐng)4艘巡洋艦和8艘驅(qū)逐艦保護(hù)登陸部隊(duì)，美軍部隊(duì)和武器裝備已經(jīng)安全登陸。

美軍雷達(dá)探測(cè)到日軍后，開(kāi)始發(fā)動(dòng)攻擊，日軍“川內(nèi)”號(hào)巡洋艦和一艘驅(qū)逐艦被擊沉，“羽黑”號(hào)巡洋艦受創(chuàng)。美軍“丹佛”號(hào)巡洋艦被日軍炮彈擊中，但炮彈沒(méi)有爆炸，“富特”號(hào)驅(qū)逐艦被己方一艘艦船撞上，但沒(méi)怎么受傷。

1943年11月5日，美軍首次對(duì)拉包爾發(fā)起大規(guī)模襲擊。日軍預(yù)料到美軍的行動(dòng)，因此早已在此集結(jié)了大量的海軍兵力。弗雷德里克·謝爾曼海軍少將指揮“薩拉托加”號(hào)航母和被英國(guó)人稱(chēng)為輕型艦隊(duì)航母的“普林斯頓”號(hào)，起飛97架飛機(jī)對(duì)日軍發(fā)起突襲，重創(chuàng)日軍“阿賀野”號(hào)、“愛(ài)宕”號(hào)、“摩耶”號(hào)、“最上”號(hào)、“能代”號(hào)和“高雄”號(hào)6艘巡洋艦，而美軍僅僅損失了10架飛機(jī)。

6天后，也就是11月11日，阿爾弗雷德·蒙哥馬利海軍少將指揮185架飛機(jī)從“埃塞克斯”號(hào)、“邦克山”號(hào)和“獨(dú)立”號(hào)航母上起飛，轟炸在上次戰(zhàn)斗中負(fù)傷的日軍“阿賀野”號(hào)巡洋艦，并擊沉了一艘驅(qū)逐艦。拉包爾基地的日軍沒(méi)來(lái)得及反擊，就被美軍打垮。接下來(lái)，美軍在布干維爾島的登陸行動(dòng)也很順利。截至此時(shí)，雖然美軍還沒(méi)有占領(lǐng)拉包爾基地，但其作為軍事基地的功能已經(jīng)基本喪失。

這時(shí)，美國(guó)強(qiáng)大的工業(yè)能力促進(jìn)了海軍力量的不斷壯大，這正是太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)前夕山本五十六最為擔(dān)心的事情。美國(guó)不僅有著空前強(qiáng)大的能力生產(chǎn)大批的航空母艦，而且還能生產(chǎn)在航母上作戰(zhàn)的各型飛機(jī)。

在軍艦和飛機(jī)上，訓(xùn)練有素的飛行員同樣不可或缺，這對(duì)于美國(guó)海軍來(lái)說(shuō)也不是問(wèn)題，他們不僅培養(yǎng)出足夠本國(guó)海軍使用的飛行員，還為英國(guó)皇家海軍培訓(xùn)了一批飛行員。相比之下，日軍的各種損失無(wú)法在短時(shí)間內(nèi)彌補(bǔ)，而美軍則可以，隨著雙方力量對(duì)比的改變，美軍飛行員越來(lái)越有經(jīng)驗(yàn)，損失也越來(lái)越小，日軍損失卻日益慘重。

“埃塞克斯”級(jí)航母屬于新型航母，1941年4月28日開(kāi)始建造，1942年12月31號(hào)下水，排水量27200噸，它是戰(zhàn)前航母——“大黃蜂”號(hào)的改進(jìn)型。與戰(zhàn)前航母相比，該級(jí)航母的飛機(jī)搭載量增加了10%，自我防護(hù)措施更加完善，飛行燃料攜帶量增加1/3。事實(shí)上，隨著戰(zhàn)爭(zhēng)全面爆發(fā)，先前簽訂的《華盛頓海軍條約》隨即就被各個(gè)強(qiáng)國(guó)棄之腦后。

美軍新設(shè)計(jì)的航母可以搭載91架飛機(jī)，所建造的航母數(shù)量不少于24艘，有些航母沿用了美軍在戰(zhàn)爭(zhēng)中損失的航母的名字，例如“大黃蜂”號(hào)和“黃蜂”號(hào)?！鞍Ｈ怂埂碧?hào)航母下水不到一年，又有6艘同級(jí)航母建成下水。

“埃塞克斯”級(jí)航空母艦的特征是擁有更加大型的防空武器系統(tǒng)，但改變之處遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止這些，由于重新進(jìn)行了機(jī)器布局，即使被一枚魚(yú)雷擊中，損失也能夠控制，且更容易存活下來(lái)。從島形上層建筑的外形上看，很容易辨認(rèn)出“埃塞克斯”級(jí)。

雖然它們不像英國(guó)快速裝甲航母那樣擁有堅(jiān)固的裝甲保護(hù)，但經(jīng)過(guò)幾年戰(zhàn)爭(zhēng)下來(lái)，雖有幾艘曾經(jīng)遭到重創(chuàng)，但沒(méi)有一艘徹底損毀。這一點(diǎn)在戰(zhàn)爭(zhēng)后期表現(xiàn)更為突出。倘若戰(zhàn)爭(zhēng)繼續(xù)，“埃塞克斯”級(jí)仍會(huì)繼續(xù)戰(zhàn)斗。相比之下，“埃塞克斯”級(jí)航母要比英國(guó)的裝甲航母更容易修復(fù)，當(dāng)然，它們也更容易受傷。

奪取所羅門(mén)群島后，美軍將注意力轉(zhuǎn)移到了吉爾伯特島，該島位于所羅門(mén)群島東北1000英里，同樣處在美國(guó)到澳大利亞的航道上。美軍直到1943年年底才開(kāi)始行動(dòng)，在此之前，他們集中力量建造新航母，訓(xùn)練飛行員、操作員和維修人員。日本人同樣也沒(méi)有閑著，因?yàn)橹挥?艘航母能夠下水，他們未能及時(shí)將注意力放到訓(xùn)練人員和重建第一航空艦隊(duì)上。

為了備戰(zhàn)吉爾伯特島，美軍不僅擁有兩種級(jí)別的新型航母，還擁有護(hù)航航母。由于這種護(hù)航航母的建造周期短，加之造價(jià)低廉，英國(guó)人私底下稱(chēng)之為“伍爾沃斯航母”，而美國(guó)人則稱(chēng)它為“吉普航母”。有些人甚至根據(jù)相同首字母縮寫(xiě)中的詞匯，戲謔地將美國(guó)海軍發(fā)布的護(hù)航航母代號(hào)CVE解釋為“易燃的、易受攻擊的消耗品”。

這些航母在建造過(guò)程中潦草馬虎，計(jì)劃在戰(zhàn)后改為商船，因?yàn)檠b甲太薄，容易在戰(zhàn)斗中受傷。這些護(hù)航航母曾被英國(guó)官方稱(chēng)為“輔助型航空母艦”，1943年年底，隨著大西洋戰(zhàn)爭(zhēng)逐步取得勝利，那些在護(hù)航作戰(zhàn)中立下汗馬功勞的護(hù)航航母，如今承擔(dān)起了其他任務(wù)，例如運(yùn)載飛機(jī)，提供更多的飛行甲板和維修支援，這是因?yàn)樗鼈兊牡秃剿俨贿m于執(zhí)行大規(guī)模艦隊(duì)作戰(zhàn)任務(wù)。