在15世紀到16世紀，非洲出現(xiàn)了一個十分強大的帝國，它就是桑海帝國，這個帝國統(tǒng)治著西非的時間跨越了兩個世紀長達數(shù)百年。桑海帝國原來是馬里帝國的附屬國，在馬里帝國最后統(tǒng)治的弱化時期，桑海帝國逐步強大最后替而代之形成了自己的帝國，成為西非最大的國家。

遜尼派阿里、阿斯基亞大帝通過軍事手段擴張了桑海帝國，并實施了改革。

桑海帝國以城邦為中心，自9世紀左右就筑起了高高的城邦國家，中間經(jīng)歷了長達5個世紀的發(fā)展，最終才成為帝國。歷史上非洲出現(xiàn)的封建帝國都有一個共同的特點，就是相關(guān)的文字少之又少，有些幾乎就是空白，所以很長時間以來很多人都認為非洲從未有強悍的帝國出現(xiàn)，現(xiàn)在有據(jù)可查的第一個記錄在冊的桑海帝國的國王是迪亞科索伊，他是被阿拉伯人記錄在阿拉伯的歷史文獻里，因為在1010年桑海接受了伊斯蘭教，成為一個伊斯蘭國家。

桑海帝國的腹地在尼日爾河流域，因為特殊的地理位置，日益成為當(dāng)時的貿(mào)易中心，圖為1000-1500年西撒哈拉貿(mào)易路線，金色區(qū)域用淺棕色陰影表示。

桑海帝國的擴張主要在10-13世紀，在隨后的幾個世紀里，桑海逐步擴大了他們的勢力范圍，桑海的日益強大引起了馬里帝國的警惕，國王曼薩·穆薩發(fā)動了針對桑海的一系列軍事剿滅行動。1325年馬里帝國曾在一定的時期取得了勝利，重新成為桑海的主人。然而，1375年在馬里帝國衰弱的時期，桑海像一只拍不死的小強再次抓住了機會一舉掙脫了馬里帝國的統(tǒng)治。

隨著馬里帝國的不斷衰落，桑海勢力得以大大的擴張迅速填補了馬里的空白，盡管如此，但桑海當(dāng)時仍然是一個小王國，還不能算是真正的帝國，桑海帝國最終是在他們獨立一個世紀后才形成的。桑海帝國的締造者是遜尼派阿里，他于1464年左右登上了王位。

遜尼派阿里，也被稱為阿里伯，是一位名副其實的領(lǐng)袖，他以其卓越的軍事才能為桑海帝國的形成作出了巨大貢獻。他先后擊敗了北方的圖阿雷格人和南方的摩西人。此外，遜尼派阿里還先后征服了其他重要的貿(mào)易城市，包括廷巴克圖和德詹，這給他的帝國帶來了更大的財富。當(dāng)這位梟雄逐一收拾完周邊的敵對勢力以后，桑海帝國的版圖得以確定，成為馬里帝國的承繼者。

廷巴克圖是桑海帝國重要的貿(mào)易城市，傳說中堆滿了黃金又被稱為黃金之城，引來了歐洲早期的探險家和冒險家，他們都是奔著傳說中的黃金而來。

遜尼派阿里在位28年于1492年去世，他的兒子巴魯繼承了帝國的王位。然而只一年后，這個遜尼王朝就轟然倒塌迅速地結(jié)束了統(tǒng)治，巴魯被一個名叫阿布·巴克爾·圖爾的叛軍推翻，這個叛軍也被稱為阿斯基亞大帝。當(dāng)時，桑海社會分為異教徒的牧民和穆斯林的城市居民，異教徒都生活在偏遠的地區(qū)，穆斯林都生活在城邦高大的城壘中。盡管遜尼派阿里在位時成功地安撫了這兩個群體，但他的繼任者卻沒有那么成功。繼任者巴魯站在異教徒的一邊，這導(dǎo)致了穆斯林們對他的極度反對指責(zé)他是一個不好的教徒，在這個時候阿斯基亞擇機叛亂。

叛亂成功地推翻了巴魯國王，阿斯基亞建立了屬于自己的王朝。與遜尼派阿里大帝一樣，阿斯基亞大帝也熱衷于通過軍事手段擴張桑海帝國。此外，他還對帝國的內(nèi)政進行了改革。例如，帝國政府建立了一個復(fù)雜的官僚機構(gòu)，并引入了一個基于對伊斯蘭法律嚴格解釋的政治體系，這一舉措旨在安撫他的穆斯林支持者，并且成功地使穆世林群體認可了他的法統(tǒng)地位。

公元1493年至1528年，桑海帝國的統(tǒng)治者阿斯基亞大帝。

歷史上的事件有很多都有驚人的相似之處，靠反叛奪取王位的阿斯基亞在1528年，又被他的兒子和繼承人阿斯基亞穆薩廢黜。雖然桑海帝國皇帝換個不停，然而桑海帝國在阿斯克亞王朝的統(tǒng)治下繼續(xù)繁榮，盡管朝代的紛爭不斷削弱著這個強大的帝國，但桑海帝國在西非仍然是一枝獨秀。桑海帝國的最終滅亡，除了這些復(fù)雜的宮廷內(nèi)斗和內(nèi)部問題外，桑海帝國還面臨著另外一個十分不安定的因素，因為它太過富有，傳說中的遍地黃金時刻被鄰國所垂涎盯牢。

1582年，阿斯基亞·達烏德在33年的長期統(tǒng)治后去世，繼位再次成為一個大問題?；适业膬?nèi)斗再次削弱了桑海帝國的實力，摩洛哥蘇丹艾哈邁德·曼蘇爾認為這是一個大好機會。

1591年太過富有不停地內(nèi)斗耗盡了桑海帝國，那年，摩洛哥人入侵了桑海帝國，在垌迪比戰(zhàn)役中擊敗了桑海軍隊，洗劫了果阿、廷巴克圖和德詹，在非洲存在了近兩個世紀的桑海帝國宣告終結(jié)。

摩洛哥入侵桑海帝國后的西非版圖

值得一提的是，摩洛哥人在打敗桑海帝國以后，對桑海帝國的版圖并沒有多少興趣，因為他們意識到靠他們的能力無法管理帝國龐大的區(qū)域，摩洛哥人只對桑海帝國的黃金感興趣，在攫取到垂涎已久的黃金后決定放棄返回老家。當(dāng)摩洛哥人撤走以后，在原來的帝國土地上衍生許多小國，正是這些小國對桑海帝國做了最后的打擊和肢解。