大清國走到咸豐十一年，熱河那邊行宮里，皇帝的最后一口氣，說散就散了。

這口氣散了，可一個天大的難題留給了紫禁城里的人，尤其是留給了一個叫慈禧的女人。

當時，所有人的眼珠子都盯著四個人，就是咸豐皇帝臨死前最離不開的“四春娘娘”。

大家伙兒心里都捏著一把汗，想著這位剛靠政變上了臺的西太后，會怎么收拾這幾個曾經(jīng)跟自個兒搶男人的主兒。

按宮里斗了幾千年的老規(guī)矩，這四位不死也得脫層皮。

可結果，啥事沒有。

這事兒得從頭說起。

咸豐皇帝，愛新覺羅·奕詝，剛坐上龍椅那會兒，也是個有想法的年輕人。

他想把這個搖搖欲墜的江山給扶正了，又是提拔漢人，又是搞改革。

可他運氣不好，接手的是個爛攤子。

南邊洪秀全的太平天國鬧得天翻地覆，洋人的軍艦堵在家門口，炮口對準了天津。

這么個局面，誰來都頭大。

奕詝干了沒幾年，心氣兒就磨沒了。

他發(fā)現(xiàn)自己使出渾身解數(shù)，這艘破船還是一個勁兒地漏水。

人一旦徹底失望，就容易往別處找補。

對皇帝來說，最好的避難所就是后宮，是圓明園。

那地方，山清水秀，亭臺樓閣，比紫禁城里舒坦多了。

在這里，他不用天天對著那些愁眉苦臉的大臣，也不用聽皇后天天拿祖宗家法念叨他。

他只想圖個清靜，找點樂子。

就在這時候，杏花春、海棠春、牡丹春、武陵春這四個姑娘，從江南被弄進了園子。

她們不是正經(jīng)八百的秀女出身，沒那么多規(guī)矩，身上有股子宮里格格們沒有的鮮活勁兒。

她們能歌善舞，會說話，能把一個愁得頭發(fā)都快白了的皇帝逗得開懷大笑。

咸豐帝就這么跟她們膩在圓明園里，差不多有十個月的光景。

朝政？

先放一邊吧。

外頭的仗打成什么樣了？

眼不見心不煩。

這種日子，在旁人看來是荒唐，但在咸豐自己，可能就是一副麻醉劑。

他用這種方式告訴自己，也告訴所有人，他累了，不想管了。

這不光是一個男人的放縱，更是一個王朝最高統(tǒng)治者的政治性罷工。

那時候的慈禧，還是懿貴妃，也住在圓明園的“天地一春”。

外面的人把她跟那四位并稱為“五春”，聽著好像她們是平起平坐的。

可慈禧心里明鏡兒似的，她跟那四個女人，從根子上就不是一路人。

那四位琢磨的是怎么唱個新曲兒，跳個新舞，讓皇上今天多看自個兒一眼。

慈禧琢磨的，是怎么讓皇帝離不開她，怎么在奏折上留下自己的筆跡，怎么保住自己兒子載淳的太子地位。

她看著咸豐一天到晚跟“四春”廝混，心里頭那點女人的醋意，早就被更大的盤算給壓下去了。

她太明白了，這些女人就像是夏天的花，開得再艷，秋風一吹也就敗了。

她們是皇帝逃避現(xiàn)實的工具，而她自己，是要抓住權力的女人。

真正的牌局，得等皇帝咽氣了，才算正式開場。

1861年，咸豐到底還是沒熬住，死在了熱河。

消息傳回北京，天一下子就變了。

慈禧聯(lián)手恭親王奕訢，干凈利落地發(fā)動了“辛酉政變”，把咸豐臨死前安排的八個顧命大臣給一鍋端了。

從此，她跟東宮的慈安太后一起垂簾聽政，成了大清帝國實際上的一把手。

現(xiàn)在，輪到她來處置“四春娘娘”了。

這四位，以前是皇帝的寶貝，現(xiàn)在皇帝沒了，她們就像是沒了主人的寵物，是死是活，全在慈禧的一念之間。

要是換個心眼兒小的，比如漢朝的呂后對付戚夫人那樣，做成人彘，那都是有可能的。

可慈禧的做法，讓所有人都大跌眼鏡。

她非但沒動這四個人一根手指頭，還下了一道旨，把她們四個從“貴人”的位子，集體提拔成了“妃”，封號分別是慶妃、吉妃、禧妃、璷妃。

不僅給了名分，還給了優(yōu)厚的待遇，讓她們就在宮里頭踏踏實實地養(yǎng)老。

這絕不是因為慈禧心腸軟。

能從一個普通貴人爬到權力頂峰的女人，心腸要是軟，早就在后宮里被人啃得骨頭渣子都不剩了。

她這么干，是經(jīng)過了精密算計的，至少有這么幾層考慮。

頭一層，她得掂量掂量這四個人有多大的威脅。

在后宮里，一個女人厲不厲害，主要看三樣東西：有沒有兒子，娘家硬不硬，自個兒的位分高不高。

這“四春娘娘”，一樣都不占。

她們沒給咸豐生下一男半女，這就斷了“母以子貴”的念想。

她們都是從民間買來的，娘家屁都不是，根本不存在什么外戚勢力。

她們原來的位分只是小小的“貴人”，在后宮里連大聲說話的資格都沒有。

對付這么四個沒根沒底的女人，要是還用什么殘酷手段，傳出去只會讓人笑話她慈禧氣量小，剛上臺就容不下人。

這筆買賣，太不劃算。

第二層，她得顧及一個人，就是東太后慈安。

別看后來慈禧一手遮天，但在當時，紫禁城里還不是她一個人說了算。

慈安是咸豐的正宮皇后，是名正言順的“母后皇太后”，地位比慈禧這個“圣母皇太后”要高半頭。

咸豐死前留了兩枚印章，一枚“御賞”給慈安，一枚“同道堂”給自己兒子，由慈禧保管。

所有旨意必須兩枚印章蓋全了才有效。

這就是讓她們倆互相看著點，誰也別亂來。

在這種情況下，慈禧做任何事，都得看慈安的臉色。

慈安是個老實厚道人，最講究祖宗規(guī)矩。

要是慈禧敢把先帝的女人往死里整，慈安第一個就不能答應，朝里那幫老臣也肯定會借題發(fā)揮，罵她“妒婦干政”。

所以，善待“四春”，其實是做給慈安和滿朝文武看的一場戲，表明自己尊重嫡庶，遵守本分。

第三層，就是給自己立人設。

慈禧是通過政變上位的，說白了就是搶來的權力，名聲上多少有點虧。

她現(xiàn)在最需要做的，就是穩(wěn)住人心，把自己塑造成一個賢德、寬厚的形象。

她要讓天下人都覺得，她垂簾聽政是為了輔佐年幼的兒子，是大公無私。

這時候，寬待先帝留下的這些沒什么威脅的小老婆，就是最好的宣傳材料。

你看，我連以前的情敵都能容忍，還給她們升官，我這個人多大度。

這一下子，不僅能給自己賺個好名聲，還能讓那些前朝的舊臣們安心，覺得跟著這么個主子干，錯不了。

最后，可能還有一點點藏在心底的，同為女人的復雜感覺。

慈禧自己也是從后宮這個大泥潭里一步一步爬出來的，她比誰都清楚，在這紅墻里頭過日子有多不容易。

咸豐皇帝是個什么樣的人，喜新厭舊，靠不住，她自己最有體會。

如今那個唯一的靠山倒了，這四個女人剩下的日子，就是在無盡的寂寞里慢慢變老。

對她們好一點，或許也是慈禧在向過去的自己告別。

她已經(jīng)不是那個需要爭風吃醋的懿貴妃了，她是決定別人生死的皇太后。

站在這個高度，再回頭看那些曾經(jīng)的對手，剩下的可能就只有一點居高臨下的憐憫了。

就這么著，慶妃、吉妃、禧妃、璷妃，這四位曾經(jīng)在圓明園里紅極一時的女子，就在慈禧的“仁慈”安排下，安安穩(wěn)穩(wěn)地活了下來，一直活到了光緒年間。

她們成了紫禁城里的活歷史，眼看著同治皇帝親政又早逝，眼看著光緒皇帝變法失敗被囚禁，眼看著大清國這艘破船在風雨飄搖中一點點沉沒。

其中活得最長的是吉妃王氏，一直到1905年才去世，活了六十多歲。

她閉上眼的時候，距離武昌城頭那一聲槍響，把整個大清帝國送進歷史，只剩下短短六年。

她們的一生，就像是帝國黃昏時天邊那最后的一抹晚霞，因為皇帝的頹廢而絢爛一時，也因為皇帝的死亡而迅速黯淡下去，最終在一個女強人的政治棋局里，保住了性命，卻也永遠失去了存在的意義。