北周是南北朝時期，北朝政權(quán)之一，由鮮卑宇文部所建立，因皇室姓宇文，故也稱宇文周。從孝閔帝元年（557年）正月宇文覺接受禪位始，至大定元年（581年）周靜帝宇文闡禪位于楊堅止，北周共歷五帝，享國二十四年。

北周的奠基人是宇文泰。宇文泰出身鮮卑宇文部，其父宇文肱為宇文部首領(lǐng)。北魏后期內(nèi)亂頻發(fā)，宇文肱先是參與征討起義軍，大敗并驅(qū)逐衛(wèi)可孤部，后又參與懷朔鎮(zhèn)鮮于修禮的起義軍，但不幸在與官軍的作戰(zhàn)中陣亡，宇文泰的大哥宇文顥和二哥宇文連也先后戰(zhàn)死，只剩宇文泰與三哥宇文洛生幸免于難。

父兄死后，宇文泰與宇文洛生先投奔葛榮，葛榮失敗后又轉(zhuǎn)投爾朱榮，后宇文洛生被爾朱榮所殺，宇文泰又輾轉(zhuǎn)投入賀拔岳麾下。之后，宇文泰跟隨賀拔岳入關(guān)中，跟隨賀拔岳南征北戰(zhàn)，因功累遷至夏州刺史。永熙三年（534年），賀拔岳被侯莫陳悅所害，宇文泰被推舉為首領(lǐng)，后宇文泰率軍攻殺侯莫陳悅，威震秦隴。

同年八月，孝武帝元修因不敵高歡西逃，宇文泰迎元修入關(guān)，不久將其弒殺，改立元寶炬為帝，北魏分裂為東魏和西魏后，宇文泰執(zhí)掌西魏大權(quán)，并奪取東魏河東等地和南梁的巴蜀地區(qū)。大定二年（556年），宇文泰去世，謚號文公。北周建立后，追謚為文王，廟號太祖。宇文毓時又追尊為文皇帝。

1.孝閔帝宇文覺：宇文泰第三子，北周開國皇帝。宇文覺是宇文泰和北魏孝武帝元修之妹馮翊公主之子，初封略陽公。西魏恭帝三年（556年）三月，年僅十五歲的宇文覺，以嫡子身份被立為世子，次月拜為大將軍。

同年十一月，宇文泰病逝于北巡途中，由于世子宇文覺年幼，宇文泰在臨終之際，委托侄子宇文護輔佐宇文覺執(zhí)掌政權(quán)。宇文泰死后，宇文覺被封為太師、大冢宰，徙封安定公，不久又獲封周公。次年正月，在宇文護的扶持下，宇文覺接受西魏恭帝拓跋廓禪位，自稱天王，定國號“周”，史稱“北周”。

宇文覺在位期間，權(quán)力始終掌握在大冢宰宇文護手中。后來，宇文覺為了親政，與宇文護發(fā)生沖突。同年九月，在權(quán)臣宇文護逼迫下，宇文覺被迫遜位，貶為略陽公并幽禁，不久被宇文護所殺，年僅十六歲，后被追謚為孝閔皇帝。

2.明帝宇文毓：宇文泰庶長子，權(quán)臣宇文護擁立。宇文毓是宇文泰與姚夫人之子，初封寧都郡公，北周建立后晉爵宜都王，拜為岐州刺史，在任期間頗有政績。

孝閔帝元年（557年）九月，宇文護廢黜孝閔帝，遣使前往岐州迎立宇文毓。九月二十七日，宇文毓抵達京城，次日即天王位。武成元年（559年）八月，宇文毓以稱王不足以威天下為由，改稱皇帝，年號武成。

不久，宇文護上表請求歸政，宇文毓同意其所請，這引起宇文護警覺。武成二年（560年）四月，宇文護派人在宇文毓食物中下毒，宇文毓中毒身亡，時年二十七歲，后被追謚為明皇帝，廟號世宗。

3.武帝宇文邕：宇文泰第四子，權(quán)臣宇文護擁立。宇文邕是宇文泰與叱奴氏之子，初封輔城郡公，北周建立后，以大將軍之職出鎮(zhèn)同州，明帝宇文毓即位后，又遷任柱國，授蒲州刺史。武成元年（559年），宇文邕入朝擔任大司空、治御正，進封魯國公。

宇文邕聰明果決、頗有智謀，極受宇文毓重視信任，宇文毓中毒臨終之際，口述遺詔傳位于四弟宇文邕，宇文毓去世后，宇文護奉立宇文邕為帝，次年改元保定。

宇文邕在位初期，朝政依舊掌握在宇文護手中，宇文邕選擇韜光養(yǎng)晦，暗中積蓄力量，直到建德元年（572年）才將宇文護誅殺。親政之后，宇文邕繼續(xù)推行均田制，改革和發(fā)展府兵制，并將兵權(quán)收歸皇帝。建德六年（577年），宇文邕親自率軍大舉討伐北齊，一舉攻破鄴城、滅亡北齊，成功統(tǒng)一北方。

宣政元年（578年）五月，宇文邕又率兵北伐突厥，但在親征途中病倒，因病情加重被迫退軍，后于六月初一日病逝，時年三十六歲，謚號武皇帝，廟號高祖。

4.宣帝宇文赟：武帝宇文邕長子，太子襲位。宇文赟是宇文邕與李娥姿之子，初封魯國公。建德二年（573年），年僅十五歲的宇文赟被立為皇太子，次年迎娶隋國公長女楊麗華為太子妃。擔任太子期間，宇文赟多次奉命外出巡查，或留京監(jiān)國理政。

武帝宇文邕病逝后，太子宇文赟即位，次年改元大成。宇文赟即位之前，其父宇文邕對其管教極嚴，甚至派人監(jiān)視其言行舉止，只要犯錯就會嚴厲懲處，長期的壓抑導致宇文赟在即位后徹底爆發(fā)，大肆沉湎酒色，甚至創(chuàng)立了五后并立的“壯舉”，又長期深居后宮，任用宦官、大興土木、裝修宮殿、窮奢極欲，以致國勢日衰。

此外，宇文赟還濫施刑罰，經(jīng)常派人監(jiān)視官員，動輒施以懲戒，又殺害皇叔齊王宇文憲，迫使趙王宇文招、陳王宇文純、越王宇文盛、代王宇文達、滕王宇文逌離開京城。

大成元年（579年）二月，宇文赟為專心享樂，干脆下詔傳位于長子宇文闡，改元大象，自稱天元皇帝。之后，宇文赟在全國大選美女充實后宮，然而由于縱欲過度，導致身體狀況急速惡化，最終于大象二年（580年）五月病逝，時年二十二歲，謚號宣皇帝。

5.靜帝宇文闡：宣帝宇文赟長子，父親禪位。宇文闡原名宇文衍，是宇文赟與天大皇后朱滿月之子。建德二年六月（573年8月），宇文闡生于長安東宮，大成元年（579年）正月十一日獲封魯王，正月十六日被立為皇太子。同年二月十九日，宇文赟禪位于年僅七歲的太子宇文闡。

大象二年（580年）五月，宇文赟病危，御正下大夫劉昉、內(nèi)史上大夫鄭譯偽造詔書，以隋國公楊堅接受遺命輔佐朝政。宇文赟駕崩，宇文闡服喪期間，百官全都聽命于楊堅。

大定元年（581年）二月十三日，宇文闡禪讓帝位于楊堅，楊堅建立隋朝，北周王朝滅亡。楊堅即位后，宇文闡被降封為介國公，退居別宮，后于隋朝開皇元年（581年）五月被楊堅派人殺害，年僅九歲，謚號靜皇帝。