程之出生在1926年2月3日的武漢，那時(shí)候家里是典型的書香門第。爺爺叫程頌萬，當(dāng)過岳麓書院的最后一位山長，爸是程頌云，給京劇大角兒余叔巖拉胡琴。兩歲多，他就跟著爺爺去了上海，住進(jìn)弄堂里，從小聽著戲曲長大。

八歲時(shí)候，他在家哼《三岔口》，聲音從收音機(jī)里傳出來，鄰居們聽著都入迷。十歲那年，錄了《李陵碑》的唱片，街坊四鄰一放起來，賣糖粥的都停下手里的活計(jì)。

他特別鐘情反派，說壞人角色才有嚼頭。1959年，《沙漠追匪記》，練騎馬練了幾個(gè)月，屁股磨破也咬牙堅(jiān)持。1962年，《魔術(shù)師的奇遇》，變魔術(shù)的手法快，觀眾眨眼就跟不上。

1963年，《紅日》，演國民黨參謀長，去南京軍事學(xué)院蹲點(diǎn)，聽那些軍官閑聊，回來把冷笑改得層層遞進(jìn)。配音也行，1955年給蘇聯(lián)片《牛虻》配蒙泰里尼神父，兩周不沾辣，嗓子練得粗糲，一句臺(tái)詞反復(fù)錄幾十遍。

1980年，《愛情啊，你姓什么？》，他試水愛情喜劇，追女孩的橋段拍得逗趣。1981年，《御馬外傳》，主演騎馬轉(zhuǎn)圈的戲。1983年，自導(dǎo)《天下第一關(guān)》，現(xiàn)場指揮演員調(diào)整。

1984年，《愁眉笑臉》，喜劇表情切換自如。1985年，自導(dǎo)自演《名優(yōu)之死》，央視播出后，譚元壽連看三遍。1986年，《西游記》金池長老，五場戲臉過敏腫了，他用熱水燙著忍下來。

結(jié)婚后，妻子郭葆璟在上影廠做行政。生了三個(gè)孩子，大兒子程萬，二兒子程前1963年生，女兒程怡。

程前出生15天，按家里老規(guī)矩，過繼給沒孩子的二哥程巨蓀。程前長大在北京，叫二哥爸媽，叫程之三爸。程之偶爾去九江看他，帶點(diǎn)糖果，摸摸頭，但沒多言語。程前15歲無意知道真相，回家問，二哥夫婦承認(rèn)。他有點(diǎn)尷尬，從那以后父子間總隔著點(diǎn)什么。

晚年程之還活躍，1990年主持徽班進(jìn)京200周年晚會(huì)，和李維康搭檔。1991年，《多管閑事》，演喜劇推椅子的段落。

1994年，和趙忠祥、宋世雄主持春晚戲曲組，臺(tái)下看程前，手鼓得輕，怕腫了影響第二天拍戲。程前上臺(tái)揮手，他手指輕輕勾兒子掌心，像小時(shí)候牽手過路。

程之演戲認(rèn)真，從不馬虎。早年家族影響，讓他京劇底子厚實(shí)。反派演得像，觀眾恨得牙癢，但私下他為人正派，家里評(píng)為五好家庭。

心臟早有問題，80年代查出冠心病，吃藥管著，但忙起來就不當(dāng)回事。程前進(jìn)央視，主持《正大綜藝》，名氣躥升，比爸響亮。但父子沒深聊，程前管他三爸，偶爾見面吃頓飯。

1995年2月14日，情人節(jié)撞上元宵節(jié)，上海政協(xié)禮堂辦晚會(huì)。程之69歲，穿京劇行頭，上臺(tái)唱《盜御馬》，聲音洪亮，臺(tái)下叫好。

他鞠躬謝幕，臉上汗水滴落，走下臺(tái)腳步微晃。后臺(tái)化妝間，燈光昏黃，他坐椅子上，準(zhǔn)備卸妝。突然胸口悶痛，像堵了石頭，他抓椅把，指節(jié)白了，額頭冷汗直冒。

助理看不對(duì)勁，問他，他勉強(qiáng)說胸悶。助理喊人，有人扶他躺平，按胸揉。禮堂外車聲喧鬧，里面亂了套，打電話叫急救。急救車笛鳴，路上車堵，耽擱幾分鐘。抬上車，他眼睛睜著，手微動(dòng)，像要抓空氣。

醫(yī)生量血壓，按心臟，喊他名字，但他臉色發(fā)白，呼吸漸弱。從發(fā)病到醫(yī)院，總計(jì)20分鐘，他閉眼，沒醒過來。醫(yī)生說大面積心肌梗塞，以前心臟毛病發(fā)作過，但他總不當(dāng)一回事，這次來得太猛。

那天早上，他起早，吃粥餃子，過元宵。下午排練，唱段練幾遍，嗓子清亮。晚會(huì)開場，觀眾鼓掌，他上臺(tái)，燈光照臉，行頭晃眼。唱到“綠林英雄”，聲音拔高，臺(tái)下掌聲雷動(dòng)。

他下臺(tái)，助理遞水，他喝一口，坐椅子上。胸痛開始，他彎腰，按胸喘氣。助理慌，喊人扶，有人解領(lǐng)口，扇風(fēng)?；瘖y間門開，風(fēng)吹進(jìn)，油彩味混著汗。

前一天，1995年2月13日，他過69歲生日，家人聚餐，吃蛋糕，聊舊事。沒啥異常。他心臟病史長，80年代住院，出院后還拍戲。晚會(huì)邀請，他一口答應(yīng)，興致勃勃。

臺(tái)上唱完，鞠躬時(shí)，手扶腰，觀眾沒留意。后臺(tái)，他斜靠椅背，腿伸直，眼睛半閉。助理倒水，他搖頭。痛加劇，他哼出聲，抓衣服。眾人圍攏，有人打電話，有人找領(lǐng)導(dǎo)。

急救車到，醫(yī)生推門，抬他上擔(dān)架。身子沉，抬時(shí)晃。車?yán)镅鯕夤懿澹碾妶D響。路上車搖，堵時(shí)司機(jī)按喇叭。醫(yī)院急診，推車進(jìn)，醫(yī)生圍上，注射電擊。但心跳停，20分鐘過去，宣布死亡。家屬趕來，程前在北京主持，沒見最后一面。

程之走后，葬禮低調(diào)，程前從北京飛來，趴耳邊喊爸，說對(duì)不起。這是他第一次這么叫。程前陪養(yǎng)父到終，養(yǎng)父豎拇指。他繼續(xù)主持，1990年代央視一哥，主持三屆春晚，和倪萍搭檔。2000年后，轉(zhuǎn)演戲，《第二次擁抱》參演。

2017年制片導(dǎo)演《鑄匠》，央視播，收視不錯(cuò)。劇里老壞人臺(tái)詞，人最難演自己不壞，有人說像寫程之。飛天獎(jiǎng)提名，他穿程之馬甲，兜里塞1995年2月14日戲票，票背鉛筆字，戲比天大，人得先像人。

2019年，資料館辦程之回顧展，小廳老頭老太坐滿。放《假鳳虛凰》，理發(fā)師眼神黯，觀眾低語，像下崗爸看孩子。

程之突然去，20分鐘一生落幕，兒子程前更出名。程之京劇電影雙棲，程前主持轉(zhuǎn)型制片。血脈連，遺憾在。程前采訪提爸，影響深。程之角色經(jīng)典，觀眾憶。程前事業(yè)穩(wěn)，家庭和。