1945年夏，豫西大地暑氣蒸騰，麥浪翻涌如金海。蟬鳴震耳，熱風(fēng)裹挾著泥土與新糧的氣息，在山川溝壑間奔流不息。

自劉子龍單騎入九峰山、智取龍山寨以來，其聲望如烈火燎原，勢不可當(dāng)。
他未動(dòng)一兵一卒，僅憑一封親筆信、一句“共抗外侮，不問舊過”，便令盤踞多年的黑風(fēng)寨、白狼幫盡數(shù)歸附。歸編之后，紀(jì)律嚴(yán)明——開倉放糧濟(jì)貧戶，剿滅漢奸安鄉(xiāng)里，所到之處，百姓扶老攜幼，夾道相迎，稱其為“豫西青天”。

人心所向，大勢已成。

周邊各縣的潰兵、民團(tuán)、抗日自衛(wèi)隊(duì)聞風(fēng)而動(dòng)，紛紛來投；更有大批失地青年、貧苦佃農(nóng)、被日寇燒毀家園的難民，徒步百里，只為加入這支“打鬼子、護(hù)百姓”的隊(duì)伍。有人扛著鋤頭來，有人背著祖?zhèn)鳙C槍來，還有少年揣著母親縫的干糧袋，赤腳走到營地門口，只說一句：“俺要當(dāng)兵，打日本！”

短短一個(gè)多月，這支由零散武裝整合而成的隊(duì)伍，如滾雪球般急劇擴(kuò)張至一萬兩千余人。槍支逾萬，輕重機(jī)槍百余挺，迫擊炮十余門，戰(zhàn)馬三百匹，騾馬輜重綿延數(shù)里。昔日散落山野的星火，如今已聚成燎原之勢，儼然成為豫中腹地一支不可忽視的抗日勁旅。

然而，劉子龍深知：人多，未必力強(qiáng)；槍多，未必能勝。若無綱領(lǐng)、無建制、無核心，終將如沙聚塔，風(fēng)起即散。

經(jīng)與上級(jí)黨組織及豫南地下聯(lián)絡(luò)站緊急密電磋商，并征得新四軍第五師首長同意，劉子龍作出重大決策：

正式組建“豫西人民抗日聯(lián)軍第三集團(tuán)軍”，
下轄三個(gè)軍、九個(gè)師，實(shí)行“軍政合一、黨指揮槍”體制，
所有年級(jí)以上單位設(shè)立黨支部，確保黨的意志直達(dá)基層。

1945年8月1日，晨光初露。

郟縣城西吳村外，汝水河畔一片開闊河灘被連夜整修為誓師廣場。黃土夯筑的檢閱臺(tái)高聳三丈，臺(tái)上紅旗獵獵，正中懸掛巨幅橫幅：“繼承南昌起義精神，奔赴民族解放前線！”

清晨六時(shí)，號(hào)角長鳴，三聲悠遠(yuǎn)如龍吟。

一萬兩千名官兵列陣河灘，鐵流滾滾，肅穆無聲。
他們身著統(tǒng)一灰布軍裝——部分因趕制不及仍著便服，但人人左臂佩戴紅袖章，如血如火，昭示身份。
隊(duì)伍中，既有九峰山下來的壯漢，腰挎砍刀卻眼神清澈；也有從拐河女學(xué)堂走出的通信女兵，肩背電臺(tái)，目光堅(jiān)定；有樊鐘秀舊部的老槍手，鬢發(fā)斑白卻槍不離手；更有剛放下鋤頭的農(nóng)家少年，手中緊握漢陽造，指節(jié)因用力而發(fā)白。

高臺(tái)之上，總司令劉子龍立于中央，身后站著幾位核心將領(lǐng)：

·副司令兼第一軍軍長：武鳳翔——鬼頭刀斜掛馬鞍，左額傷疤在朝陽下泛紅；

副司令兼第二軍軍長：王文——原地方民團(tuán)首領(lǐng)，如今已剪去長辮，換上八路軍式軍帽；

第三軍軍長：戴立勛——胸前別著蘇曼麗所贈(zèng)的密碼本皮套，神情沉穩(wěn)如山；

警衛(wèi)團(tuán)團(tuán)長：岳本敬——新四軍老骨干，腰間駁殼槍刻著“抗”字，目光如鷹。

其余各師主官，皆由歸編部隊(duì)骨干與地下黨員交叉任職，確?！皹寳U子牢牢掌握在黨手里”。

上午九時(shí)整，禮炮三響，誓師大會(huì)正式開始。

劉子龍緩步登臺(tái)，軍靴踏在木階上發(fā)出沉穩(wěn)回響。他環(huán)視全場，目光如炬，聲音穿透曠野：

“今天是八月一日！是南昌起義十八周年紀(jì)念日！是中國工農(nóng)紅軍的生日！”
“我們?cè)诖耸膸?，不是為了稱王稱霸，不是為了割據(jù)一方，而是為了繼承鐵軍傳統(tǒng)，奔赴民族解放的前線！”

話音未落，全場一萬兩千人齊刷刷立正，口號(hào)如驚雷炸響，震得滍水波濤翻涌：

“打倒日本帝國主義！”
“保衛(wèi)家鄉(xiāng)，解放中原！”
“跟著共產(chǎn)黨，走向光明！”

劉子龍展開《豫西人民抗日聯(lián)軍告全體將士書》，莊嚴(yán)宣讀三大紀(jì)律、八項(xiàng)注意。他特別強(qiáng)調(diào)：

“我們這支隊(duì)伍，來自山野，來自民間，來自被壓迫的最底層。我們?cè)峭练恕⑹菈讯?、是失地農(nóng)民，但今天——我們是人民的軍隊(duì)！我們的槍口，永遠(yuǎn)對(duì)準(zhǔn)侵略者和壓迫者，絕不指向一個(gè)老百姓！”

臺(tái)下，無數(shù)戰(zhàn)士眼含熱淚。一個(gè)曾為白狼幫小頭目的老兵，悄悄抹去眼角，低聲對(duì)身邊少年說：“聽見沒？咱不再是賊，是兵，是護(hù)百姓的兵！”

隨后，董秀芝作為地方支前代表登臺(tái)。她身穿素布衣裳，發(fā)髻整齊，聲音清亮如泉：

“我教女孩識(shí)字，不是為了讓她們做順民，而是為了讓她們知道：這天下，不該由槍桿子說了算，而該由人心說了算?！?/strong>
“你們手中的槍，要護(hù)住她們筆下的字，護(hù)住她們心中的光——護(hù)住這千千萬萬個(gè)不肯低頭的靈魂！”

全場掌聲雷動(dòng)，久久不息。那一刻，一萬兩千條紅袖章在風(fēng)中翻飛，像無數(shù)跳動(dòng)的火苗，匯成一片赤色海洋。

誓師畢，全軍整裝待發(fā)。

根據(jù)中共中央“向北發(fā)展，向南防御”的戰(zhàn)略方針，以及新四軍第五師李先念部在大別山區(qū)的接應(yīng)安排，集團(tuán)軍決定：于8月3日全軍南下，向大別山挺進(jìn)，與新四軍主力會(huì)師，共同開辟華中敵后戰(zhàn)場。

8月3日清晨，旭日噴薄，霞光染紅滍水。

吳村河灘，旌旗蔽空，戰(zhàn)馬嘶鳴。輜重車隊(duì)排成長龍，婦女支前隊(duì)推著獨(dú)輪車送行，孩子們踮腳揮手，高喊“叔叔打勝仗回來！”

劉子龍一身戎裝，立于白馬之上，拔出佩刀，高聲下令：

“出發(fā)！”

一聲令下，萬名將士齊聲吶喊，踏著滾滾煙塵，沿滍水河谷浩蕩南下。
馬蹄聲、腳步聲、車輪聲、號(hào)子聲匯成洪流，震動(dòng)山野，驚起群鳥蔽日。

劉子龍策馬斷后，回望這片生養(yǎng)他的土地——遠(yuǎn)處拐河村的方向，女學(xué)堂的屋頂在晨光中若隱若現(xiàn)，窗欞上映著讀書女孩的身影。

他知道，這一去，或?qū)⒀旧硤觯驅(qū)⒙窆乔嗌剑?br/>但他更知道，此去不是逃亡，不是流竄，而是歸心——
歸向信仰，歸向組織，歸向那面早已在心中飄揚(yáng)的紅旗。

他對(duì)身旁并轡而行的武鳳翔輕聲道：

“我們不是流寇?！?/strong>
“我們是火種，要去點(diǎn)燃更大的原野。”

風(fēng)起豫西，鐵流南下。
那一萬兩千顆心，此刻同頻共振，
朝著黎明，朝著希望，
義無反顧，奔涌而去。