化石揭示，在二疊紀(jì)末大滅絕發(fā)生后不久，澳大利亞金伯利地區(qū)曾是多樣性海洋兩棲動(dòng)物的家園。

西澳大利亞金伯利地區(qū)塵土飛揚(yáng)的平原距離海洋十分遙遠(yuǎn)。然而，在2.5億年前，這片如今熾熱的土地曾是一個(gè)淺水灣——一些世界上最早期“海怪”繁盛的水下社區(qū)。

斯德哥爾摩的瑞典自然歷史博物館的古生物學(xué)家發(fā)現(xiàn)了古代游歷世界的“海蠑螈”的證據(jù)。

根據(jù)這項(xiàng)研究，這些化石揭示了一個(gè)令人驚訝的多樣性海洋兩棲動(dòng)物群落，該群落與世界范圍內(nèi)保持著意想不到的跨洋聯(lián)系。

在大滅絕事件發(fā)生后的僅僅兩百萬年內(nèi)，這些動(dòng)物就已經(jīng)征服了全球各種不同的生態(tài)位——這顯示了在地球歷史上最嚴(yán)重的物種滅絕事件之后，生命復(fù)蘇和輻射適應(yīng)的速度之快。

古生物的再發(fā)現(xiàn)

早在20世紀(jì)70年代，研究團(tuán)隊(duì)就在位于金伯利地區(qū)偏遠(yuǎn)的德比鎮(zhèn)以東的努坎巴牧場的一處巖層中發(fā)現(xiàn)了正在被侵蝕暴露的化石。

這些發(fā)現(xiàn)解開了一個(gè)持續(xù)60年的古生物學(xué)謎團(tuán)。起初，這些化石碎片被錯(cuò)誤識別，隨后在國際博物館的藏品中被忽略。

當(dāng)這些2.5億年前的化石遺骸在1972年首次被描述時(shí)，它們被認(rèn)為屬于單一的海生兩棲動(dòng)物物種：努坎巴紅海龍。

然而，2024年對檔案的深入研究，結(jié)合高分辨率三維成像技術(shù)，揭示了真相。

那些塵封的箱子里藏著一個(gè)驚喜：它們包含的并非單一物種，而是至少兩個(gè)。

重新研究識別出了最初的紅海龍——一種體型巨大、頭部寬闊的頂級捕食者——以及長吻海龍，一種長著長吻、完美進(jìn)化以捕捉小魚的專家。

這些古老的海生生物共享同一片沿海水域，但占據(jù)著完全不同的生態(tài)位。

這一發(fā)現(xiàn)對于我們理解生命的恢復(fù)力具有重要意義。

在“大滅絕”——災(zāi)難性的二疊紀(jì)末大滅絕之后，生命必須迅速調(diào)整適應(yīng)。

這些離片椎類動(dòng)物，是現(xiàn)代蛙類和蠑螈的鱷魚狀親戚，是最早迎接這一挑戰(zhàn)的動(dòng)物之一。

雖然紅海龍似乎是澳大利亞本土物種，但其近親長吻海龍則是真正的全球旅行者。它的化石出現(xiàn)在遠(yuǎn)至北極、俄羅斯、巴基斯坦和馬達(dá)加斯加等地。

滅絕后的快速恢復(fù)

有趣的是，這些化石的鑒定結(jié)果表明，即使在全球性災(zāi)難剛發(fā)生后那個(gè)不穩(wěn)定時(shí)期，這些生物也并非孤立存在。

它們沿著變化世界中相互連接的沿海高速公路迅速擴(kuò)散，在大約2.52億年前恐龍時(shí)代開始之際，就定居到了新的棲息地。

研究人員在新聞稿中指出：“因此，澳大利亞的離片椎類化石表明，這些最早的中生代海生四足動(dòng)物不僅迅速輻射適應(yīng)到一系列生態(tài)位中，而且還成功實(shí)現(xiàn)了世界范圍內(nèi)的擴(kuò)散。”

直到現(xiàn)在，關(guān)于這些早期中生代海怪——首批適應(yīng)海洋生活的四足動(dòng)物——的大多數(shù)研究都集中在北半球。

但這一發(fā)現(xiàn)證實(shí)，這些生物是全球性分布的，在古代超大陸上扮演著頂級捕食者的角色。
這些遺失已久的標(biāo)本目前正在歸還澳大利亞的途中。

這項(xiàng)研究結(jié)果于2月22日發(fā)表在《脊椎動(dòng)物古生物學(xué)雜志》上。

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