周潔這個名字，對很多70后80后來說，一提就想起銀幕上那個豐腴雍容的楊貴妃，還有她那段霓裳羽衣舞，把唐朝的華貴和嫵媚跳得活靈活現(xiàn)。1992年電影《楊貴妃》上映后，她一下子成了家喻戶曉的“最美楊貴妃”，被日本觀眾稱為東方美神。

可誰能想到，這位把舞蹈當成命根子的藝術(shù)家，后半生把心血全撲在中美兩地的舞蹈教育上，到頭來卻在肺癌晚期，花27萬美元包專機回上海，只為落葉歸根，結(jié)果回來沒幾天就走了。她一生無兒無女，卻把成千上萬學生當成自己的孩子。

周潔1961年12月30日出生在上海奉賢區(qū)頭橋鎮(zhèn)分水墩村，家里條件一般，但她從小就顯露出舞蹈天分，四五歲聽收音機里的音樂就會跟著扭動身體。七歲那年，舞蹈學校招生，她去報名卻因為家庭成分問題沒被錄取。之后她沒放棄，轉(zhuǎn)而練少年拳和雙劍，堅持了好幾年。

十二歲，她終于考進上海歌劇院學館，半年后就演上女主角。從十五歲開始，她陸續(xù)主演《小刀會》《半屏山》《鳳鳴岐山》《木蘭飄香》等二十多部大型民族舞劇。在《半屏山》里，她騰空落地時左胸肋骨折斷，但硬是忍痛把整場演完，當時圈里就有了“南有精靈楊麗萍，北有精靈周潔”的說法。她那股不服輸?shù)膭蓬^，從小就刻在骨子里。

1983年，周潔從純舞蹈轉(zhuǎn)到影視，導演李翰祥籌拍《垂簾聽政》和《火燒圓明園》，麗妃一角挑了很多人都不滿意。演員陳燁推薦她，李翰祥只看了一小段她跳的舞，就直接定下，說她的眼睛和舞姿就是他要的。

影片上映后，她塑造的麗妃清純又帶點悲劇色彩，觀眾記住了這個新面孔。之后她又演了《奇跡的再現(xiàn)》《蘇祿國王與中國皇帝》《聯(lián)林珍奇》《敦煌夜譚》等影視劇。1990年憑《海外遺恨》和《山野》拿下金鷹獎最佳女主角和飛天獎，事業(yè)進入高峰。

真正讓她徹底爆紅的是1992年陳家林導演的電影《楊貴妃》。楊貴妃在歷史上以豐腴著稱，她本來身材苗條，為了角色硬是每天吃九個雞蛋、喝大量牛奶和老母雞湯，兩個星期胖了二三十斤。

電影里她親自跳的霓裳羽衣舞，裙擺飛旋，動作流暢，把楊貴妃的魅力演得淋漓盡致。影片獲得第16屆大眾電影百花獎最佳故事片，她也被叫作最美楊貴妃。事業(yè)最紅的時候，她還為家鄉(xiāng)修橋鋪路，出了不少力。

1996年周潔去美國演出，不少華人家長帶著孩子找她學舞。她看到中國古典舞在海外的傳播機會，就動了心思。1997年，她放下國內(nèi)如日中天的事業(yè)，和舞蹈家徐利一起在休斯頓創(chuàng)辦周潔國際舞蹈學校（后更名周潔曉慧舞蹈學校）。

學校從裝修到招生，她都親力親為，很快成為北美最有影響力的華人舞蹈學校之一。休斯頓市長李·布朗專門把11月20日定為周潔舞蹈學校日，她的名字和成就還被收進《世界名人錄》和《世界華人精英大典》。

2002年，周潔回到上海，開辦周潔演藝中心，前后招了兩千多名學生。2010年又開了第二所同名舞蹈學校。她一邊教學生，一邊客串影視，像2005年的《寶蓮燈》、2006年的《軍中紅舞鞋》、2013年的《隋唐演義》。

周潔的個人生活一直很低調(diào)。二十四歲左右，她有過一段短暫婚姻，對方是上海歌劇院的編導，比她大六歲，兩人因為性格和事業(yè)安排不合，1986年和平分開。從那以后她把全部心思放在舞蹈上。

后來她再婚，丈夫陳偉良一直默默支持她的工作，陪她走完最后一段路。她常說，舞蹈就是她的孩子，學生們都是她的延續(xù)，一生無兒無女，但她從不覺得遺憾。

2015年前后，周潔查出肺癌，在休斯頓接受治療。她一邊化療，一邊盡量打理學校事務，病情反復了好幾年。2021年7月，癌癥復發(fā)，醫(yī)生說最多只剩一周時間。

朋友們勸她留在美國，那里醫(yī)療條件好，她卻堅持要回上海。作家魏心宏和她相識三十多年，后來回憶，她說在美國離去會無法瞑目，那里是異鄉(xiāng)，沒根的地方。她的侄子徐浩也提到，她心里一直有個信念，就是要葉落歸根。

在朋友陳燁、劉曉慶等人的幫助下，周潔最終決定包專機回國。飛機是帶醫(yī)療設備的公務機，費用27萬美元。飛行超過一萬公里，中途要在關島加油，結(jié)果飛機故障，零件要從美國本土運，耽誤了兩天。她靠著頑強的意志撐了過去。

周潔走得突然，卻走得有尊嚴。她用最后的力量告訴大家，事業(yè)再成功，根還是在家鄉(xiāng)。她的兩所舞蹈學校至今還在中美兩地運行，學生們每年辦匯報演出，繼續(xù)傳承她教的古典舞和民族舞。上海歌劇院因為《周璇》的成功，也保留了更多作品。

她的學生里，有人在國際比賽拿獎，有人把中國舞帶到更多地方。她這一生，把舞蹈當成事業(yè)、當成孩子、當成和世界對話的橋梁，也用最后的歸來，證明了對祖國的那份深情。